从20世纪80年代开始，世界一些发达国家逐步步入了知识经济时代，整个世界的经济也开始了从工业经济时代向知识经济时代的转变。在知识经济条件下，各国之间综合国力的竞争归根到底是科技的竞争、人才的竞争，最终还是教育的竞争。因此，各国纷纷制定了教育发展战略。现代远程教育是建立在信息技术发展基础上的主要利用各种技术媒体（如文字的、音像的、计算机的媒体等）来对分散在各地的学生进行教学和帮助学生学习的一种教育形式，具有覆盖面广、学生学习方便灵活等优点，受到了广大在职学习者的欢迎，而大力发展现代远程教育来提高国民素质、满足日益扩大的教育需求同时也成为各国政府及教育界的共识，世界远程教育的发展进入了一个崭新的时期。 中国是一个发展中国家，经济发展与世界发达国家相比还比较落后，但是，正如江泽民总书记所指出的：“知识经济已初见端倪”。知识经济与发展中国家既是机遇，也是挑战，我们要搭上知识经济的快车，缩短与发达国家之间的差距，就要发展教育，培养人才，提高国民素质。我国是一个穷国，要发展教育，扩大教育规模，单靠普通高校传统的办学模式是不能满足需求的，必须要大力发展现代远程教育。我国现代远程教育的发展有着一定的基础，有许多有利的条件和积极的促进因素，在21世纪将会获得蓬勃发展。 一、中国广播电视大学的产生和发展为现代远程教育的发展奠定了坚实的基础 远程教育（也称为远距离教育distance education ）最早形成于19世纪中叶，远程教育理论界把英国伦敦大学视为远距离教育的首创学校，因为1849年它首创了校外学位制度，开展了函授教育。远程教育的发展经历了函授教育时代、广播电视教育时代，到80年代末90年代初进入了以计算机为中心的第三代教育技术的多媒体教育时代——现代远程教育时代。 中国广播电视大学于1979年成立后得到了快速的发展，到90年代，教育技术已从单向传输的广播电视教学进入了双向传输的卫星电视网、卫星通讯网、计算机互联网三大网络为主的教学阶段；教学管理网络遍布各省、地州市，大部分的县也建立了电大工作站，到1997年有省级电大44所（其中包括中央电大和计划单列市电大）， 地市级电大分校456所（包括各行业系统分校），省电大管理的工作站370所， 县区级工作站和基层教学班13147个，形成了分级办学的管理体制； 教学规模不断扩大，到1995年中国广播电视大学学历教育的招生数达到20万，成为世界上同时有能力招收至少10万名学生的10家远程教育大学之一；此外，在师资建设、教材建设等方面也取得了极大的成绩。正如教育部长陈至立在中央广播电视大学20周年校庆大会的讲话中所说：“现代远程开放教育主要通过广播电视大学的实践，显示出它在中国的强大生命力和广阔发展前景。”“广播电视大学以其突出的优势和鲜明的特点，已经成为这个教育体系中充满活力和很有发展潜力的重要组成部分。”可见，电大教育是现代远程教育的主力军，20年来电大的发展为现代远程教育的进一步发展积累了大量的经验，奠定了坚实的基础。 二、受教育者呼唤现代远程教育 在知识经济时代，广大的受教育者具有如下一些特点：一是人们普遍要求接受高等教育，有人预测下世纪适合未接受高等教育的人的岗位将越来越少，高等教育大众化的呼声日益高涨；二是人们普遍要求知识更新，接受终身教育，建立学习化社会的趋势日益明显；三是为了适应工作的快节奏，人们普遍要求在自己工作、生活的环境中更方便地接受教育和培养，不受时空限制。而且受教育者在构成成分上也有一些变化的趋势：学生的平均年龄增大，最大的50多岁，最小的20岁左右，平均年龄30多岁；有相当一部分进入高校学习的学生是非全日制学生；学习者日趋认真；流动性将会减小。形成这些变化的原因主要有：1、 持续的知识爆炸导致知识迅速老化，使更多的成人需要更新知识，接受再培训；2、全日制的高额费用及其对“职业预备式”的教育价值的疑虑， 使更多学生选择非全日制学习方式；3、 随着业余时间的增加而引起的生活方式的变化，使得更多的成人投入到高等教育水平的学习中以求丰富自我。传统普通高校的教育形式不适合这些学习者的需求，而且校园里也容纳不了这么多的学习者。因此，受教育者在呼唤、寻求适合自己所需要的学习形式，而现代远程教育正是这种形式的最好体现。可见现代远程教育的大力发展是必然的趋势。 三、现代信息技术为现代远程教育的发展提供了新的物质基础 信息技术的不断发展，为现代远程教育提供了丰富的、现代化的教育技术。远程教育中师生分离的特点决定了必须有一种媒介来联结教师与学生，而且这种媒介必须是大众化的传播媒介，远程教育才能形成一定的规模。随着现代电子技术的快速发展，大量的电子媒体不断涌现并被广泛应用于教育领域，无线电广播、有线电视、卫星电视、计算机网络等促进了远程教育手段的现代化。计算机、激光磁盘存储器、电子邮件、传真机、电视录像设备、电话会议等已为我们这个社会的大多数成员所熟知，它们不仅可以极大地提供远程教学中的教学指导、信息、专业教学的传输能力，而且有利于教学灵活性的增加及个体化学习需求的满足，以更好地为日益增多的、素质参差不齐的学习者服务，“在上个世纪，教育与许多技术上的变革都不相干，但是，它再也不能把自己孤立于新信息技术之外了。”“新信息技术在教育上具有极大的潜力。”（注：《教育中的新信息技术》，中央民族学院出版社1986年出版。） 四、中国经济转型的成功离不开现代远程教育的发展 中国正处于经济转轨时期，经济体制正从计划经济体制向市场经济体制转变，经济增长方式正从粗放型向集约型转变。在转轨过程中，产业结构进行调整，新兴行业向资金、知识、技术密集型发展，需要的人越来越少，而对人的要求越来越高，造成大量知识、技能不能跟上这一调整，许多人因此下岗失业，同时也有不少新增岗位因无适合人选而虚位以待。据新华社报道，上海劳动力的需求总量趋于平衡，但结构不合理，一方面有20多万人下岗待业，另一方面又有八成的岗位招不足人，相当一部分岗位技术人员缺乏。为解决这些问题，必须提高劳动者的素质，增加可培训性。欧洲的企业家们也表示：解决社会失业顽症最重要也是唯一的良方就是提高教育与培训的水准。
