什么是社会主义，核心是如何正确认识社会主义本质。马克思、恩格斯、列宁都认为社会主义应具有高度发达的生产力，并都是以此为基点去认识社会主义、论述社会主义本质的。但是后人在理解和运用经典作家的论述和思想时，不是把它当作是一个价值目标、科学体系和制度设计三位一体的完整的社会主义观来看待，而是作了简单的、片面的理解，从而造成认识上的失误。苏联模式的示范效应，也在不少人心目中形成了这样一种共识：社会主义的本质是生产资料公有制、按劳分配和计划经济，等等。对什么是社会主义本质的误解，导致我们的路线、方针、政策的重大失误和社会主义实践的重大挫折，这些失误反过来又使人们对社会主义本质的认识更加不清晰。邓小平在视察南方的谈话中对社会主义本质作了总结性的理论概括，明确指出：“社会主义本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。”邓小平揭示的社会主义本质，实际上是初级阶段的社会主义本质，它充分体现了我国社会主义初级阶段的基本国情。在对“社会主义”这个概念的理解上，邓小平是从生产力这个最高层次上来认识的。一是社会主义生产力问题上，强调把发展生产力放在首位的同时，也强调解放生产力。二是在社会生产关系问题上，强调“共同富裕”。正确认识和看待邓小平对社会主义本质的新概括，首先要改变过去主要从生产关系方面去认识和界定社会主义本质的思维定式，以新思路去理解邓小平的社会主义本质新论断。第二，要改变过去习惯于从基本制度方面来认识社会主义本质的思维定式，从新的视角去理解邓小平的社会主义本质新论断。第三，要从本质和特征的联系和区别上来理解邓小平的社会主义本质新论断。第四，要从整体上来理解邓小平社会主义本质新论断。
