美本质问题的研究如果从柏拉图算起，至今已有两千多年的历史。然而，正如朱狄先生在《当代西方美学》中指出的：“美本质问题经过了二千多年的讨论，问题不但没有解决，而且从现象上看，这一问题的解决反而显得愈来愈困难了。”（注：朱狄：《当代西方美学》第 141页，人民出版社1984年版。）甚至早在1903 年，威廉·奈德（WilliamKnight）在《美的哲学》中，开篇第一句便是：“美的本质问题经常被作为一个理论上无法解答的问题被放弃了”。近年来，有的美学研究者更直接了当地提出：“美，本来就是这样一个子虚乌有的字样，为了探讨它的本质，竟耗尽了历代多少学者的心血”！ （注：《美学》月刊1986年第七期第26页，中国人民大学书报资料中心。）美本质问题的研究何以陷入如此尴尬的结局？造成其长期无解的根本原因何在？ W·海森柏在谈及量子论的历史时指出，本世纪20年代量子力学取得突破的一个重要方法，“是改变问题的提法”。他说：“物理学家经过几十年的探索，“才学会提出正确的问题，而提出正确的问题往往等于解决了问题的大半”。（注：W·海森柏：《物理学和哲学》第6页，商务印书馆1984年版。）现代物理学这一经验教训启示在于：有些问题长期得不到解决的原因，往往在问题本身。这颇类似于数学中形形色色的无解题，或者一开始便抄错条件要求的题，任你费力再大，也不会有什么结果。美本质问题属于后者，是一道从开始便抄错了的题。 一 根据现有的史料，柏拉图是最早提出美本质问题并对其作了较为系统研究的人。柏氏开美本质问题研究之先河，对美学的发展贡献莫大，对此，中外学者论述甚多。而然，柏氏研究方法上的偏颇和哲学上的局限，从一开始便把美本质问题研究引入歧途，却少有人提及。 关于柏氏研究方法上的偏颇，罗素在《西方哲学史》中一针见血地指出：“他假装是在跟随着论证并且用纯粹理论的标准来下判断的，但事实上他却在歪曲讨论，使之达到一种道德的结论。他把这种恶习引到哲学里面来，从此之后哲学里就一直有着这种恶习。”（注：罗素：《西方哲学史》第113页，商务印书馆，1982年版。 ）在美本质问题的研究上，充分地体现了柏拉图这一“特点”。 《大希庇阿斯篇》（注：《柏拉图文艺对话集》，第178—210页，人民文学出版社1983年版。）是柏拉图提出美本质问题和研究美本质问题的重要文章，在这篇文章中，柏拉图把自己的“特点”发挥得淋漓尽致。其主要特征，是利用语言表达上的技巧，偷换概念，使讨论结果符合自己的哲学结论。首先让我们看看柏拉图笔下“美”的概念是怎样变换的。 文章开篇即借苏格拉底之口提出：“近来在一个讨论会里，我指责某些东西丑，赞扬某些东西美”。这里，首次提到“美”一词，很显然，指的是对事物的评价。 接着，柏拉图借他人之口问：“苏格拉底，你怎样才知道什么是美，什么是丑，你能替美下一个定义什么？此句紧接前句，“什么是美”，可以理解为“什么是美的东西”的省略，也可以理解为判断事物美与不美的标准，“替美下一个定义”，即要求对美的事物做一个定性的判断，或者说研究事物美与不美的标准。 随后，苏格拉底要求大希庇阿斯：“请你把什么是美给我解释明白”。从表面上看，这里“什么是美”似乎是上句的简单重复，但从其紧跟的动词看，其含义已经起了微妙的变化。在“什么是美”之后，柏拉图用了一个动词“解释”。我们知道，如果要说明具体的事物，一般用判断词“是”，如此前柏氏讲的那样，“解释”一般用于说明抽象的东西，如原因、问题等。联系下文看，柏拉图重复“什么是美”是一个过渡，即从具体的美的事物向抽象的“美”过渡。“美”一词的含义，可以理解为“美的东西之所以美的原因”，也可以理解为“使美的东西美的因素”。柏氏显然倾向于后者，这就是他随后提出的“美本身”。 关于“美本身”，柏氏是这样描述的：“这美本身把它的特质传给一件东西，才使那件东西成其为美”，它是“一个真实的东西”。这样，“美”便不再是对事物的评价，不再是事物的修饰语，也不是美的事物抽象的总称，而有了独立的、实体性的意义。 从具体事物的评价，到美的事物，到美物之所以美的原因（或因素），到美本身，通过四个概念的转换，柏氏完成了“美本质问题”提出的整个过程。这是人类探讨美本质问题的滥觞。这一问题的提出，引发了长达二千多年的美本质讨论，对于推动美学研究的作用是巨大的。但是，如上所举，柏拉图的论证过程是不科学的。作为美本质问题追寻的具有独立的、实体性的“美”，不是来自于审美实际的发现，而是从概念的偷换中产生的，这就使美本质问题的大厦从一开始便建造在空虚之中。 二 “谁见过“美”的本体？”（注：《报刊资料选汇·美学》1986年第7期25页，中国人民大学书报资料中心。）十多年前， 一位美学研究者曾经在文章中大声喝问，至今未有人回答。在现实生活中，我们见到过各种各样的美的事物，而没有人见到过“美”的本身。科学发展到今天，甚至没有一个科学家会想到从美的事物中提取“美本身”。从柏拉图提出这一概念至今，也没有任何证据可以证明这种独立的、实体性的“美”（或“美本身”）的存在。那么，柏拉图为何要苦苦寻找这种东西，并将其作为美学的头等大事呢？这与其所处时代哲学有关。
