建国伊始，党提出的我国发展战略目标是实现工业化，即由一个落后的农业国变成一个富强的工业国。1952年底，国民经济恢复任务胜利完成，我国经济战略发展目标开始逐步由单一的工业化向四个现代化转变。 1953年6月， 周恩来在审定政务院财经委在全国劳模大会上的报告时提出，不应该孤立地只提工业化，“因为这个口号在我们这个过渡时期作为唯一目标来说是不完全的，其中没有包含农业集体化和改造资本主义工业”。 1954年9月第一届全国人民代表大会召开。 毛泽东在大会开幕词中提出：“在几个五年计划之内，将我们现在这样一个经济上文化上落后的国家，建设成为一个工业化的具有高度现代文化程度的伟大的国家。”周恩来在政府工作报告中也提出：“如果我们不建设起强大的现代化的工业、现代化的农业、现代化的交通运输业和现代化的国防，我们就不能摆脱落后和贫困。”这是党最早提出的“四个现代化”的概念，它与后来四个现代化的内容是有区别的。1956年1月全国知识分子会议召开。会后，全国出现了“向科学进军”的高潮，促进了科学文化现代化的提出。 1957年2月至3月间，毛泽东先后在最高国务会议第十一次会上和党的全国宣传工作会上两次提到“将我国建设成为一个具有现代工业、现代农业和现代科学文化的社会主义国家”。尽管党在“一五”计划和过渡时期就提出了“四个现代化”的最早概念和构想，但这一时期的现代化或者从属于工业化，或者是解释工业化，或者是工业化的同一语，党并没有变工业化的战略目标为四个现代化的战略目标。 从1959年底至1960年初，党开始变工业化的战略目标为四个现代化的战略目标，并完整地提出四个现代化的概念。1959年12月至 1960年2月，毛泽东亲自组织了一个读书小组，认真研读苏联《政治经济学（教科书）》。基于对当时国防形势的判断分析，毛泽东在读书时提出，建设社会主义，原来要求是工业现代化、农业现代化、科学文化现代化，现在还要加上国防现代化。这样，毛泽东第一次比较完整地提出了“四个现代化”的概念。 1960年2月中旬， 周恩来在广州从化与国务院部分部委及中南局同志在读书时，提出将“科学文化现代化”改为“科学技术现代化”。这种提法较以往更为准确、更为科学。 但是，由于国民经济处于暂时困难时期，党不得不集中主要力量抓国民经济的调整、巩固、充实、提高工作。这就是此后二三年内，党没有强调四个现代化战略目标的主要原因。1963年1月28日， 周恩来在上海市委召开的各界民主人士春节座谈会上提出：“我们要为实现我国的农业现代化、工业现代化、国防现代化和科学技术现代化的目标而奋斗。”同年12月闭幕的二届人大四次会议，号召全国人民为把我国建设成为一个具有现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术的强大的社会主义国家而奋斗。 1964年12月21日，周恩来在三届人大一次会议上作《政府工作报告》时，正式向全国人民宣布我国今后的战略目标是：“要在不太长的历史时期内，把我国建设成为一个具有现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术的社会主义强国。”从此，四个现代化成为我国社会主义建设的战略目标，成为全国人民自觉行动的口号。 按照周恩来关于实现四个现代化目标的设计，我国准备从1966年起开始用“巨大而又稳重的步伐”进行建设。然而，“文化大革命”的爆发影响了这一进程。直到1975年1月18日，在四届人大一次会议上， 身患癌症的周恩来以惊人的毅力，向全国人民重申了在本世纪末实现四个现代化的方针。这再次激起了全国人民把我国建设成为社会主义强国的斗志。但是因为“四人帮”的阻碍和破坏，“四化”任务又一次受到严重影响。 粉碎“四人帮”以后，1977年党的“十一大”和1978年2 月的五届人大一次会议再次重申了在本世纪内实现四个现代化的目标，并且把它规定为我国新时期的总任务。 1978年12月召开的具有重大历史意义的党的十一届三中全会，作出了把党的工作重点转移到社会主义现代化建设上来的战略决策。邓小平同志强调：“我们党在现阶段的政治路线，概括地说，就是一心一意地搞四个现代化。” 建设四个现代化的社会主义强国的目标重新确立后，怎样实现？党中央认为一定要从实际出发，从基本国情出发。首先，逐步认识到四个现代化不可能在本世纪末全部实现，而是需要更长的时间。 其次，逐步认识到四个现代化不是现代化的全部内容，此外还包括社会主义精神文明和社会主义民主建设。 1982年9月召开的党的“十二大”， 在总结建国以来社会主义建设经验的基础上，以六中全会的《决议》为根据，对四个现代化和党在新的历史时期的总任务进行了更为全面而科学的概括。其中变化最大的就是在四个现代化的顺序上，恢复了党最初关于四个现代化提法的顺序，把“工业”放在“农业”的前头。这种变动是符合四个现代化客观发展的实际情况的。因为工业现代化是整个现代化的物质技术基础，农业现代化要依赖于工业现代化去装备和改造，先有工业现代化，才有农业现代化。 1987年9月党的“十三大”以社会主义初级阶段为立论， 确立了我国社会主义现代化建设分“三步走”的战略，并认为到第三步基本实现的时候，就基本实现了社会主义现代化。党的“十三大”以后，“四个现代化”一语就很少提及而代之以“社会主义现代化”了。
