美国关于当代中国的研究，源自被称为该领域之父的费正清先生。经过几代人的努力，当代中国研究已发展为人员齐备、学科广泛、著作丰硕、理论体系庞大的一门较为成熟的学科。 在美国，当代中国研究有着很强的时势性、时效性、政治性和目的性，它首先受制于中美两国关系的发展变化。冷战时期的对立、70年代的关系正常化和80年代的中美经济合作，都为美国学者创造了全然不同的研究中国的背景。其次，中国国内的政治形势也对其产生重大的影响。1949年前中国动荡的历史、社会主义新中国的诞生、“大跃进”、“文化大革命”、邓小平领导的改革开放等又都为美国学者提出了不同的研究课题。另外还取决于美国国内的政治环境，如50年代的麦卡锡主义等，这又必然制约该学科学术研究的发展。 上述三个条件在近40年中是不断发展变化的。不同的条件及由这三个条件相互影响所确立的关系，决定了学者们研究的主题、意图和方法，我们可以据此把美国当代中国学研究划分成几个时期，下面就这几个时期做简单论述。 第一个时期：困难时期（1949—1959） 这个时期是美国学术界研究当代中国的困难时期。1954年担任参议员的麦卡锡，操纵参议院设立调查小组委员会，搜集包括同情新中国在内的进步人士的有关材料，对这些人士进行非法审讯，迫害民主和进步力量。那些同情新中国、客观反映中国情况、主张中美友好的学者、政府官员被扣上政治帽子。这个时期的美国当代中国研究，是由美国的政治决策机构领导，为美国的战略需要服务的，如为朝鲜战争和冷战服务等等。因此一些人或极端责难中国所确定起来的新制度和它的不足，或把“西方民族优越”（Ethnocentrism）的观点运用到对当代中国的研究上，把美国的价值观强加给中国。在这种中美对立、资金缺乏、人员不足和麦卡锡主义恐怖的气氛下，除对台湾的研究外，美国关于当代中国的研究几乎所剩无几。美国学者Harry Harding称此时为“二年空白”〔1〕。屈指可数的几个研究项目是： 1.在哈佛大学由费正清主持的“共产主义革命历史和毛泽东思想起源”的研究。 2.在麻省理工学院由W.W.Rostow指导的中国经济研究项目。 3.在Lackland由空军组织的中国研究项目。 4.在耶鲁由Richard Walker主持的经济研究课题项目〔2〕。 当代中国研究的奠基人也出现在这个时期。他们是：John King Fairbank、George Taylor、Rober Scalapino、Benjamin Schwartz、John Lind Back、Doak Barnett、Alexander Eckstein等等。这个时期出版了一些围绕中国社会主义体制、政府管理、经济发展、国际关系等等领域的著作。如：S.B.Thomas的《共产主义中国的政府与管理》；Richard Walker的《共产主义中国的第一个五年计划》；H.Arthur Steiner的《共产主义中国的国际地位》：A.Doak Barnett的《共产主义中国与亚洲：对美国的挑战》和Allen S.Whitingg的《跨过鸭绿江的中国》。 这个时期的特点是：学者个人对中国的研究遭到完全禁止。一切政府筹划的研究都是为美国的战略服务，为麦卡锡的反共产主义政策服务。而同情新中国的学者遭到麦卡锡主义的政治迫害。由于美国学者的汉语水平普遍较低，所使用的研究资料不够准确，不能到中国进行实地考察，对新中国缺乏感性认识，导致研究结果存在严重质量问题。 第二个时期：发展时期（1959—1969） 1956年苏联卫星上天，1958年中国大跃进，都刺激了美国开始加强对苏联和中国的研究。1957年麦卡锡死去，使一度盛行的麦卡锡主义逐渐在美国失去了市场。美国人民反种族歧视的斗争不断深入，各种进步和民主的力量推动着社会进步和社会科学改革。人们开始认识到第三世界国家争取民族解放和国家独立已是不可抗拒的历史潮流。这些国家在经济上的自立、政治上的自主、国际政治舞台上的团结合作都表明了第三世界是一支不可忽视的政治力量，中国是第三世界中的大国，更没有被忽视的理由。 美国开始设立专门研究机构并投入大量资金研究亚洲、太平洋、特别是中国问题。1958年美联邦政府通过了国家安全法，从中央预算中拨款支持学者对当代中国的研究项目。1959年由美国The American Council of Learned Societies and the Social Science Research Council发起，在美国政府支持下，成立了当代中国研究联合委员会。福特基金会也从1959年开始通过这个联合会支持研究生培训、研究项目和学术会议。1962年美国国会在夏威夷成立了专门研究亚洲及太平洋周边国家政治、经济、文化、国家关系、社会和资源的东西方中心。 在海外，美国还出资建立了至今依然对当代中国研究有影响的三个机构： 1.《中国季刊》（The China Quarterly）。由英国编辑和出版，是目前世界上关于当代中国研究最重要的杂志。 2.台北大学合作机构（The Inter University Program in TaiPei）。它是美国在海外中文学习的主要基地。 3.香港大学服务中心（The Hongkong University Service Center）。其专门从事中国资料的搜集与整理，也负责采访那些从中国大陆逃跑、探亲不归的人，并制成缩微胶片，发行全美研究机构。 这些机构研究的主题是围绕着中国共产党政权的确立、社会主义所有制的产生和马克思主义意识形态而展开的。如：John Wilson Lewis的《共产主义中国的领导制》（1963）；A Doak Barnett的《共产主义中国与亚洲：对美国政策的挑战》（1960）；《共产主义中国的干部、官僚机构和政治权力》（1967）；Franz Schurmann的《共产主义中国的思想建设与理论建设》。而Jerome Alan Cohen的《1949－1963年中华人民共和国的刑事诉讼》，可以说是此时唯一的一本研究中国司法制度的著作，Ezra Vogel的《共产主义下的广东》则是唯一一本论述中国地方行政的著作。
