一 Daniel Jones对传统语音学最大的贡献是确立“基本元音系统”（cardinal vowels）。借助于它， 人们可以去学习和描写其它未知语言的元音系统。“基本元音系统”从1917年发展到今天已整整过去80年，随着语音学、特别是语音分析技术的发展和语言调查的深入，“基本元音系统”在展现出它本来的优点时，它的先天缺陷也随着岁月的推移逐渐暴露出来。 “基本元音系统”的构想最早要追溯到1867年的A.M.Bell，“基本元音”的想法是由A.J.Ellis提出来的，而Bell最早提出cardinal 这个词，Henry Sweet采用了cardinal vowel position，Daniel Jones最终建立了完整的“基本元音系统”并分别出“主要基本元音”（primarycardinal vowel）和“次要基本元音”（secondary cardinal vowel）两类。在Jones的眼里，“基本元音系统”本身不属于某一特定语言，而只是作为可能出现元音的参照点。 1960年，Jones就在其《英语语音学大纲》提到， “基本元音系统”是“为不同民族的读者所提供的认识元音书面描写方式的唯一途径”，读者如果没有它的帮助，便“无法准确地学会这些和其它基本元音的音值”。（Jones，1960：39）今天看来， 这个“基本元音系统”只不过是Daniel Jones等人在没有语图仪等现代设备的时代，为语音教师教授学生学习元音所提供的一个简单工具。而学习“基本元音系统”的原则是参考该元音本身音质和功能，通过口头模仿掌握。因此，要全面掌握基本元音这个工具必须要有一位合格的语音老师或一台录音机的辅助。问题是，“基本元音系统”在学习其它语言的语音过程中并没有为学习者节省多少时间和精力，连工具本身也成为学习者的额外负担——大量无意义的符号和长时间枯燥机械的训练。这一点连Jones 的学生D.Abercrombie 也不得不承认。Abercrombie在1967 年的《普通语音学基础》中对“基本元音系统”作为语音教学中的一个工具所能发挥多大的实际作用曾怀疑到：“如果没有长期的专门训练，指望完全掌握发音过程是不明智的。只有在经过许多经验和实践后才能成功地把它作为一个描写工具。”（Abercrombie,1967：155）到了1985年Abercrombie还坚持认为，“基本元音系统”“是一门既耗时又难学的技术。”（Abercro-mbie,1985:18）很显然，“基本元音系统”是语音学家在高质量的语音声学分析仪器还未出现的时代，试图设计出的一种用来辨析元音特点的便捷工具。 对于Jones“基本元音系统”的特点，他的弟子Abercrombie曾把它归纳为以下几点：1.任选的元音符号（arbitrarily selected）；2.位置精确地确定和不容改变（exactly determined and invariable）；3.体现元音外部特点（peripheral）； 4.听觉上等距离（ auditorily equidistant）（Abercrombie,1967:154）。另一位语音学家 Andrew Butcher还补充了一点，5.三维（three dimensional）（Butcher,1982:53）。 通常，辅音处在语言音节结构中的不重要位置，元音才是音节的核心，同时也是最难分类的。在产生元音时，舌离上腭最远，因此人们无法凭感觉分类（Jones,1955:253）。不论Jones的这一看法正确与否，传统上人们习惯以听觉（auditory）作为标准，元音的分类标准部分是从生理学（physiology），部分是从气动力学（aerodynamics）角度建立的。顶（top）和后（back ）以发音不产生强烈气流的极限为基础，而前（front）和低（bottom）则以舌运动的假想生理极限为界限。 基本元音中的[i]和[a]处在两项标准的交叉点，其它中间元音则处于听觉确定的边界上。而“圆唇”（roundness ）则完全是从纯生理学角度确定的另一个维（dimension）。因此，以听觉（auditory）、 生理学（physiology）和气动力学（aerodynamics）三个角度确立的“基本元音体系”的二维平面图为：
图一（Butcher,1982:52） 从一开始，人们就对Jones 的模式提出了不同的修正意见并曾引起争议。1910年，E.A.Meyer就发现松元音[I]比假想的舌位要低；G.O.Russell（1928,1936）抨击传统的语音学系统是以照片分析为基础的，这些照片又大多是以美国英语、法语、德语为基础。Russell研究发现，许多元音的舌位并没有人们所期望的高，例如[I]就比[e]低，对于后元音，名不符实的音就更多。就[
]、[
]和[a] 而言，发音点在咽（pharynx），而[u]几乎可以算作前元音。他认为从整体看，人们完全忽视了咽腔（pharynx cavity）作为元音发音部位所起的重要作用。由于Russell的观点过于激进， 因此他的看法在当时并没有对“基本元音体系”产生什么影响。他认为靠听说话人的发音并用生理学特性记录下来的做法是“一种野蛮的、非科学的荒谬行为”，传统的生理学维，特别是“高／低”纯粹是凭空虚构（Fischer - Jorgensen,1985:80）。
