处在世纪之交的关口，人们在依依回顾着既往岁月的同时，也在急切地展望和憧憬着未来的日子。各种各样的研讨会、规划会、论证会都打出了“面向21世纪”的旗号。报业自然也不例外。去年初，中国报业协会在北京召开了“面向21世纪中国报业经济研讨会”。时隔数月，美国报业协会也在旧金山召开了“面向21世纪全美报纸促销大会”。中外报业差不多同时讨论报纸面向21世纪的问题，这并不是什么巧合，对传统报业来说，它正面临着一个巨大的威胁：一个幽灵，一个因特网的幽灵正在报业发展的道路上盘旋。 30年前，当拉利·罗伯兹（Larry Robers）受命为美国国防部组建阿帕网（ArpaNet）时， 没有谁能够想到这种用于军方通讯的电脑网络会对报纸的生存构成什么威胁；但是，今天，当阿帕网演变成因特网（Internet）、扮演着信息传递者的角色，并且其用户正以几何级数迅速膨胀时，没有谁还敢说因特网对报纸的生存不构成威胁！ 诚然，作为历史最悠久的大众传播媒介，报纸并不是首次遭遇到生存的挑战。本世纪业已经历过两次。20年代末，当无线电广播刚刚出现时，曾有人预言报纸将因此而寿终正寝。美国著名的《编辑与出版家》杂志曾在1927年的一篇社论中提出了这样的疑问：“如果公众通过广播获得了新闻，那么还有什么必要再买一份报纸呢？”此后20多年，当电视出现时，这种疑问又再次提出，并且许多人认为，在大众传播领域，集图像与声音为一体的电视应该是报纸的真正掘墓者。但是，现实的发展并没有应验预言家们的预言，报纸不但没有消亡，并且仍然是当今世界上最主要的大众传播媒介。那么，这一次来自因特网的挑战，会不会同样也是“狼来了”的喧嚣呢？ 如果从历史的角度着眼，我们完全有理由把它当作是又一次“狼来了”的喧嚣，因为传播史告诉我们，任何新媒介都不可能完全取代已有的老媒介，就像电话不可能完全取代信函，照片不可能完全取代画像一样；但是，如果从现实的角度着眼，用发展的眼光看问题，那么，作为办报的人，尤其是决策者，可千万不能掉以轻心。 报纸在与广播和电视竞争的过程中之所以没有败下阵来，一个普遍认同的最主要的原因，就在于报纸的文字信息比广播电视的图像或声音更详尽、更深入，也更便于保存。但是，报纸的这一优势与因特网相比便荡然无存。我们知道，在因特网中传输的信息均以比特（bit ）的形式存在，它可以是图像，也可以是声音，也可以是文字，因此有人说因特网是迄今为止所有传播媒介表现形式及其优点的集大成者。正是因为如此，它一出现就受到了人们的普遍青睐。有研究者对当今的电子传播媒介从它投入商用到达到5000万用户所耗费的时间作了一番对比研究，结果发现，广播花了38年，电视花了13年，而因特网仅仅花了5年。 其实，因特网作为信息传播手段真正为大众所认识、所利用，还只是近几年的事。1994年11月，美国网景公司推出了其划时代的软件产品：因特网浏览器Netscape Navigator 1.0，这极大地方便了人们在网上的搜索与浏览，因而激起了第一次用户上网的高潮。据估计，仅仅一年内全球因特网用户便剧增了一倍，达到3000万人。1995年9月， 轰动全球的美国黑人运动员O.J.辛普森被美国最高法院宣判无罪的当天，《今日美国》在因特网上的站点先后有55万人登录访问，创下了该网站建站后访问人数第一个单日最高纪录。此后，因特网的上网用户大约以每月10%的发展速度迅猛增加，截至去年9月底， 全球因特网用户总数已经超过了7000万。去年8月，英国王妃戴安娜在法国遇车祸身亡， 全球当天蜂拥上网查寻此消息的人数估计超过1000万。 因特网之所以那么吸引人，就在于其传播信息的即时性与多样化。它的传播时效比报纸快得多，它的传播手段比电视更丰富，同时它又具有报纸和广播电视都没有的双向性和可选性。因此，如今再发生什么重大的突发性事件，网民们不会冲上街去寻找报纸号外，也不会打开电视机等待实时新闻的播出，而是越来越习惯于奔向电脑通过因特网去获取新闻。这对以提供新闻为主要职能的报纸来说，无疑是个沉重的打击。随着因特网的用户不断增加，报纸的读者正在一点点地流失。据美国报协的统计，1994年美国的报纸总数为1548种，两年后，到1996年底减少到1520种，减少了2%；报纸的年平均期发总量1994年为5930.5万份， 1996年底减少至5698.3万份，减少了4%。 并且这种递减的势头还有进一步发展的迹象。 因特网在与报纸争夺受众的同时，还以无法抗拒的势头侵吞着报纸的广告份额。尽管因特网上的广告才刚刚起步，去年全年的广告收入仅为3亿美元，还不到当年全美报纸广告收入380亿美元的1%。 但是其发展速度及潜在的吸纳能量却不得不让办报人胆战心惊。因特网上的商业广告最早出现于1994年，当年即创下广告收入1200万美元的纪录；第二年广告收入翻了两番，达到5500万美元；1996年又翻了两番多， 达到3亿美元。去年的势头更趋强劲，上半年广告收入比前年同期增加了83%，金额高达7170万美元，鉴于下半年是西方世界广告的旺季，专家们预计去年因特网全年的广告收入将远远超过3亿美元。与此同时， 美国报纸的广告份额却在逐步减少。据美国报协的统计，1994年美国报纸的广告营业额占全美广告市场份额的22.8%；1995年缩减至22.5%；1996年又缩减至21.7%。
