近几年来，素质教育作为一种新的教育观念在世界各国备受推广，在我国更成为教育改革的首要任务。特别值得注意的是，在我国，素质教育是作为“应试教育”的对立面而提出并大力倡议推广的。素质教育是指教育要面向全体学生而不是面向少数学生，要促进学生全面发展而不是单纯应付考试，要培养学生的自主学习能力和自我发展能力而不是让学生被动地机械地接受知识；所谓“应试教育”则是指偏离受教育者群体和社会发展的实际需要，单纯为应付考试、争取高分和片面追求升学率的一种倾向。这里令人产生一个困惑：我国历来推行德智体全面发展的教育方针，这本身就包含了素质教育的全部内容，为什么在实践中却出现了“应试教育”这种大面积的方向性误差？事实上各级教育主管部门一贯大力推行德智体全面发展的教育方针，各类学校的校长和教师们也十分清楚素质教育的重要性和科学性，几乎所有的学生、家长乃至整个社会舆论都在异口同声地表达对应试教育的极大愤慨，但是，这一切并没有阻止应试教育的膨胀和扩张，以至出现今日的严峻局面。而这种知行脱离的巨大反差，在国外特别是教育比较发达、先进的国家，恰恰没有出现，这很值得我们深思（这里所说的是目标追求与实际后果之间的反差，并不是说国外的素质教育都搞得很好）。笔者认为，我国“应试教育”局面的出现，其原因固然十分复杂，包括有教育观念、教育结构、教学内容、教学方法、考试制度、师资水平、评估制度、社会用人制度等等因素，但核心问题还是在于我国的教育结构上。 一、根源所在 众所周知，我国是穷国办大教育，有限的教育经费面对庞大的教育人口，只能逐步地由低至高地尽量满足社会入学需求。在这样一种国情背景下，我国教育结构在小学、初中、高中、大学（泛指大专层次以上的高等教育，下同）四个阶段中呈现出金字塔型结构，出现了三个升学坡度，即小学升初中、初中升高中和高中升大学三个坡度。这种结构意味着各个阶段的衔接只能通过淘汰制来实现，越往上，塔尖越小，坡度越陡，淘汰率越高。改革开放以来国家对教育的投入日益加大，近几年大力普及小学初中阶段义务教育，塔型结构的基础提高了，小学升初中的坡度基本消失，但是初中升高中、高中升大学的坡度并没有减小。根据国家教委公布的1996年全国教育事业发展统计公报的有关资料，我国小学毕业生升学率已达92.6%，但是初中毕业生升学率只有49.76%，高中毕业生升学率如果只算普通高中毕业生则只有47%，如果加上职业高中毕业生则只有29%，可见初中升高中、高中升大学的淘汰率都超过50%，塔型结构依然高耸。 这种塔型结构具有一种高层建瓴、上统率下的逻辑机制，塔尖（大学）对塔身（高中）、塔基（初中、小学）实际上起着指挥棒的作用，并在实践中直接诱发中小学教育出现两种偏向： 一方面，在中小学教育阶段提前强化了筛选功能。在教育结构内部，从小学、初中、高中到大学成为一个完整的周期，受教育者人人都希望完成这个周期。但是，塔尖的存在意味着升学空间有限，越往上淘汰率越高，高淘汰率又势必导致竞争激烈，只有一部分经过多次筛选出来的学生才能登上塔尖。于是，沿着塔型结构的坡度出现梯次渐进式强化筛选，从幼儿园到小学、初中、高中，层层筛选，层层拔尖，升学率实际上变相成为拔尖率，重点班、重点学校变相成为尖子班、尖子学校，不仅对素质教育起不了示范作用，反而变成了应试教育的主阵地。过去只有在高中升大学阶段才出现的千军万马挤独木桥的局面，后来被演变分解在各个阶段都出现了——在幼儿园、小学、初中阶段是往重点班、重点学校挤，在高中阶段是往大学挤。改革开放以来，我国教育各个阶段的升学率都在逐年提高，但升学中的拥挤、竞争状况却愈演愈烈，即使在没有上升坡度的幼儿园升小学、小学升初中之间，也同样为争夺进入重点学校而激烈竞争，其白热化程度并不亚于升高中、升大学，原因盖出于此。 另一方面，在中小学阶段直接诱发了偏重智育的倾向。本来，在中小学阶段德、智、体、美、劳五育中，升学筛选的指标体系已经潜伏着偏重智育的因素，表现为升学考试以智育水平测试为主（因为智育水平测试可以通过标准化书面考试加百分制来加大水平差异的区分度，而德育、体育、劳育、美育水平测试则难以标准化，水平差异的区分度比较模糊），而大学入学考试机制历来是只考智育相关学科课程，并且分数的重要性日益提高，已从百分制扩展到120分乃至150分，这就更诱发了高中阶段强化偏重智育、偏重考试、偏重分数的倾向，同时也间接激活了初中、小学阶段早已潜伏的偏重智育的因素。这里的逻辑路径是十分清晰的——既然升大学只考相关科目，其他科目学得再好也没有意义，高中阶段从高二开始分离文科理科更强化了这一逻辑机制，而初中、小学阶段也提前瞄准升大学考试的目标偏重智育发展，对学生实施应试教育。 实质上，应试教育就是一种以适应大学入学考试为目的的教育，使得整个基础教育偏离了原来的教学目标和内容设计，变成了大学入学考试的热身赛，在高中阶段是现场热身，在初中、小学阶段是提前热身。这是一种结构性误差——只要塔型结构不改变，那么，在塔型结构逻辑机制运作中，大面积出现应试教育的误差是不以人们的意志为转移的，以至于一些素质教育开展得比较好的学校，也不得不承认升学率这根指挥棒的巨大威力，不得不把确保较高的升学率放在各项工作的首位，不得不发出“素质教育要叫得响，应试教育要抓得实”的感叹。
