二十世纪八十年代，中国农村发生了许多具有历史意义的重大事件，其中之一，即是棉花种植业取得的巨大进展。一方面，棉花总产量增加了两倍，〔1〕中国首次成为居世界第一位的产棉国；另一方面， 棉花种植面积却只有较小幅度的增加，〔2 〕它在南方诸省大规模缩减的同时，向着华北等地不断地转移、集中。这显示出我国棉业经过数百年历程所取得的巨大成就及其成长道路，这一历程至今尚未完结。它表明，我国棉花的生产潜力，即令只从区域优势发挥这一角度来看，仍甚为可观。因此，今天回顾棉业在中国广泛展开的历史，正是一个恰当的时机。 棉业的历史并不单纯是某种作物的生产历史，由于它做为主要衣用原料的重要性质及其巨大的生产规模，使它对于中国农村经济结构的演变也有着莫大的影响。如我国史学界长时期中占有统治地位的“一家一户自给自足”说，即是建立在粮食与棉花在生产上“耕织结合”、在布局上各地“普及”的论点之上的。〔3〕这类说法无疑也要受到检验。 因此，对于棉业的研究，不但可对中国棉业本身的历史，也可从棉业兴起对中国经济所产生的影响，以及中国农村经济结构诸问题，重新做出探讨和评价。 一 关于中国早期棉业的历史，至今并不十分清楚。据目前所掌握的一些资料，如《后汉书·南蛮西南夷传》等记载，汉代似已存在棉花种植和棉布纺织；〔4〕又如南北朝时期， 高昌（即今吐鲁番）亦可产棉织布。〔5〕不管对这些资料有无争议， 上述地区在当时大都属于边缘及少数民族地区，离中国文化的中心地带相当辽远，与当时的经济先进地区很少关联，更对中国传统经济结构不发生什么影响。大概直到唐代以前，中原地区对于棉布的原料“棉花”究为何物，还不甚了解，或往往得自传闻，记载中也常将它与木棉树混为一谈。〔6〕 棉业在中国广泛展开，并一直发展到今天这种状况，大约是始自宋代：“木棉，宋、元之间，始传其种入中国。关、陕、闽、广，首得其利。”〔7〕宋代棉花是从两个方向传入， 即西北的陕西和南方的广东、福建。特别是广东和福建，首先成为最著名的棉产区，〔8 〕棉纺织技术也比较先进。〔9〕到南宋末年，在上述地区之外，江淮、 川蜀亦已传入棉作。〔10〕其中尤可注意的，是江南棉区的形成。元代初年，浙东、湖广、江东、江西等地曾由政府设置木棉提举司，〔11〕可见浙江、湖广以及江西在元代都有棉业传入。〔12〕又据明初洪武年间政府岁收山东、河南、河北、山西等地上百万匹棉布和数十万斤棉花一事，〔13〕可知在华北地区元代也已传入棉作和棉纺织技术。 从明代以前中国棉花传布的情况来看，棉作的传入是多方面的，传布面也相当广；它分散在当时大多数省区之内，好像是信步而行；从当时记载来看，似也分不出孰优孰劣。 这一时期可以称之为中国棉作的“试种阶段”。这里起决定作用的，可能只是地理的位置和交通的条件，例如从广东传到福建，又到江南，这样逐次向相邻地区传送；而很少计及土地是否适宜，更不考虑优势的比较；即使是在一省或一地区之内，也不一定是大面积的连片种植。这一时期棉作的特点，在生产上可以说是非常的分散，在消费上，也远远未能普及。 无疑，宋、元时代乃是中国棉业的传布和初步形成时期。到明代以后，有了较大的发展。“其种乃遍布于天下。地无南北皆宜之，人无贫富皆赖之。其利视丝盖百倍矣”。故知“卉服之利，始盛于今代。”〔14〕 据了解明代棉作几遍及全国各省区。〔15〕像任何作物种植一样，棉花生产也要受一定的气候和土壤条件的限制，但是与粮食等生产比较，这一限制对棉作则更为严格。例如，棉花不宜生长在过于潮湿的土壤，也不宜于连阴（特别是在秋季）的气候。这正是南方许多省区不宜植棉或后来退出棉作的原因。与粮食生产比较，还有一个很重要的不同之处，即从总的产需状况而言，粮食需要特别大量的农业耕地，相比之下棉作所需耕地要少得多。上述诸种因素决定了：第一，棉作在其发展的早期阶段虽相当分散，和部分地表现为自给性生产，但它决不可能是“普及”的。通过对于明代或不论哪一时代棉作布局的了解，我们都会得出这样的结论，而不是相反。第二，同时不难看到，在较为适宜的地区，棉作都能超出自给，而成为商品生产。〔16〕第三，进一步的发展需要，必然要导致棉作地区或迟或早地趋于集中。 在人们认为棉作最为“普及”的时代，棉作集中的趋势已有所表现。例如我们首先可以看到最早的棉区闽、广等非适宜区的棉作已经衰落，而一些新的较具优势的地区则有所发展。如徐光启《农政全书》所说，华中湖北棉区（江花），华北山东、河北等棉区（北花），华东江苏、浙江棉区（浙花），正是今日的三大优势棉区。它们都不属于我国最早的棉区之列，但都在明代已然形成，并开始多少显现了棉作的优势地位，以致能将某些老棉区取而代之。经过有明一代的发展，所形成的一个总的格局就是，北方特别是山东的棉花大量输往江南，如东昌府高唐、恩县棉花“江淮贾落贸易，居人以此致富”，〔17〕兖州府郓城县棉花“贾人转鬻江南”，〔18〕致使江南“松之布衣被海内，……顾布取之吉贝，而北种为盛”，〔19〕形成“今北土之吉贝贱而布贵，南方反是”；“吉贝则泛舟而鬻诸南，布则泛舟而鬻诸北”的局面。〔20〕同时，江南地区一面输入北方棉花，一面也有与之约略相当的棉花输入闽、广（供当地纺织之用），更为大量的棉花则纺织成布，销往全国几乎各个省区。
