辛亥革命失败后，中国社会进入北洋军阀统治时期。军阀们假共和之名，捞一己之私。他们对外出卖国家主权，对内横征暴敛，使人们重新陷入深深的失望之中。中国人向西方学习了几十年，为什么国家依然贫弱，甚至每况愈下？如何才能实现真正的现代化？这些现实问题迫使一些先进知识分子进行新的探索。从对西方近代化的考察和对中国近代化的反思中，陈独秀、李大钊、鲁迅等认识到，中国前此的改革之所以未能取得预期的成功，未能使近代化走上良性发展的道路，关键在于国民精神素质难以承担近代化的重任。因此他们提出了人的近代化命题。 一、近代化与人的解放 近代化的本质是什么？人们有不同的回答。有人认为是“船坚炮利”，有人认为是工业化，有人认为是民主政治。五四时期的先进思想家则指出，这些认识虽然多少反映了近代化某一方面的内容，但都没有把握近代文明的精神实质，为此他们考察了西方近代化的发展历史。 他们指出，人的近代化是欧洲近代文明最重要的特征之一。欧美之所以在近代崛起，走上富强之路，并不仅仅在于“金铁国会立宪”，即所谓科技发展、工业进步、民主政体建立等等，而是因为解决了人的近代化。西方的近代化就是从人的启蒙、人的解放而起步的。自文艺复兴和路德宗教改革以来，人文主义思想倡行于西方，卢梭、孟德斯鸠、伏尔泰等启蒙思想家高扬“民权自由之声”，提倡人的自主人格和与生俱来不可剥夺不可转让的平等权利，他们“振其自我之权威，为自我觉醒之绝叫”[①]，人的精神从上帝的束缚下解放出来，“欧罗巴之人心，若梦之觉，若醉之醒，晓然于人权之可贵”[②]，人们渐悟人的尊严和自我的价值，遂使自主自觉之精神、平等自由之观念“弥漫于人心”，“社会民主之观念，势亦大张”。在人权和民主思想的鼓舞下，英、法、美等国相继发生资产阶级革命，人们“群起而抗其贵族，仆其君主”[③]，推翻了封建制度和殖民统治，铲平了等级制的枷锁，“扫荡门第，平一尊卑，政治之权，主以百姓”，建立起资产阶级民主政体。教会势力大衰，因而“凡百学术之事，勃然兴起”，推动了科学技术的飞速进步和生产力的大发展，“而物质文明之盛，直傲睨前此二千余年之业绩。”[④] 因此李大钊强调：“立宪国民之责任，不仅在保持国之权威，并宜尊重人之价值。”[⑤]鲁迅则断言，“尊个性而张精神”乃是西方近代化成功之根本。[⑥]陈独秀也将国民的自觉参与视为近代化取得成功的重要保证，他说：“法兰西之革命，法兰西之国民之恶王权与教权也；美利坚之独立，十三州人民之恶苛政也；日本之维新，日本国民之恶德川专政也。”[⑦] 通过以上考察，五四思想家们发现，民主与科学的核心并不在于政体的组织形式、理论原则或各门学科的理论形态、物化形态，而是人在自然界和社会面前的独立自主人格和自由平等的权利意识，因而近代化不仅仅是物质文明的进步和民主政体的建立，而且是人的近代化、人的近代精神的确立。 “本原深而难见，荣华昭而易识”，中国人民对于近代化道路的探索，也经历了一个艰难曲折的历程。鸦片战争后，不甘沉沦的有识之士便开始了艰苦的探索过程。从林则徐到康有为，人们提出了一个又一个救国方案，核心是向西方学习。魏源主张由军事工业的近代化入手，掌握西方致胜的长技。从洋务运动开始，中国的近代化走出了先进人物的头脑和著作，成为实际运动。它历时30年，取得颇多实绩，在建立近代陆海军、近代工业、近代学校方面有开创之功，由此，近代化事业第一次大规模出现在中国，为中国人民了解近代文明提供了第一手资料，在巩固国防、收回利权方面也取得显著成效。然而甲午战争的失败，将中日之间的差距和中国近代化的弱点明显地暴露出来，因而主张政治改革的呼声逐渐占了上风，人们开始从制度层面改造的角度考虑问题，试图将封建君主专制变为近代的君主立宪制，这表明中国人民对近代化的认识有了深化。然而戊戌变法只存在了103天就遭到镇压，中国的近代化走入低谷，思想界一片迷离彷徨，经济改革阻力重重，政治改革的路也走不通，近代化向何处去？ 鲁迅反思了已往的改革，他指出，中国近代的改革有两大方面，一是洋务运动的物质层面改革，一是维新运动的制度层面改革。在洋务运动中，洋务派“竞言武事”，以为“钩牙锯爪，为国家首事”，将军事近代化视为关键，积极引进西方先进武器装备和军事技术，建立新式军队，以为如此便可御外侮而致富强。在维新运动中，维新派提倡“制造商估立宪国会之说”，认为发展工商业、引进西方近代科学技术、与外国进行商战、实行君主立宪制，就是实现近代化的要图。然而两者都未切中近代化的根本，他们的主张只是在对外战争失败后，中国面临生死存亡的民族危机时仓促上马的急就章，而不是建立在对中国国情和外国近代化发展的深切了解之上，其内心深处惟我独尊的传统华夏中心意识并没有改变。倡导改革者虽有雄图大志，不甘沉沦，但他们“近不知中国之情，远复不查欧美之实”，因而他们借以起衰振弱、兴邦立国的大计并没有把握近代化的本原。他们学习西方时只注重其表象和外观，即所谓“物质”与“众数”，而没有领会或有意忽略了其精神实质，即人的解放。中国近代改革收效甚微，原因正在于此。[⑧]
