语言分类是一种普通语言学领域的作业，只有在语言样本集聚到一定数量、对语言特征具有一定学术认识的时候才可能进行。语言分类不仅仅是用一定的框架把语言分为不同的类别，更能不断加深对语言共性与个性的认识，推进语言学的研究。当前的语言分类，主要有谱系分类和类型分类这两种体系。 伴随着19世纪历史比较语言学的大发展，形成了世界语言分类的第一种范式：语言的谱系分类（genealogical classification）。谱系分类是“发生学分类”（genetic classification），主要通过不同语言中语音、词汇、语法上的比较，探寻其对应关系和相似之处，分析其谱系/历史/亲缘上的亲疏关系，进而构拟其原始语言形式的面貌。 在语言谱系分类发轫后不久，即19世纪初期，施莱格尔（A.W.von Schlegel）根据词这一级语言单位在形态上的差异，将人类语言分为“分析语”和“综合语”两类，又在综合语中区分了“粘着语”和“屈折语”。后来，洪堡特（W.von Humboldt）在此基础上添加了“多式综合语”，从而形成了人类语言分类的第二种范式：类型分类（typological classification）。早期的类型分类基本上限于施莱格尔、洪堡特等人提倡的形态类型学，到了20世纪中叶，Greenberg（1963）的发表，则标志着以研究人类语言共性和差异为己任的当代语言类型学的诞生。 谱系分类的目的，重在揭示语言的发生学关系；类型分类的目的，重在发现语言结构的共性与个性。两者的研究目的不同，一在历时，一在共时，但都是基于结构的分析，其依据都是语言的结构特征。 语言的运行，因其有结构，亦因其有功能。语言分类可以根据其结构特征进行分类，也可以根据其语言功能的发挥状况进行分类。本文的目的，就是尝试以语言功能为指标构建起语言的“功能分类”系统。 2.语言的工具功能 语言是人类用于交际和思维的最为重要的符号系统；语言也是文化的重要组成部分，也是文化最为重要的承载者、阐释者和建构者；语言还像是民族的图腾，常常具有承载民族认同、民族情感的作用。概而言之，语言功能主要有两个方面：工具功能和文化功能。本节主要阐释工具功能。 2.1 工具功能 语言是人类最重要、最常用的交际工具，是人类社会网络系统（经济、政治、文化等）得以良好运行的保障。正因为语言是一种交际工具，不同语言因发挥的交际作用大小不同，就具有了不同的价值①，掌握何种语言也就与社会利益、经济利益等产生了联系，进而与社会阶层的提升发生链接。 比如在中国，普通话推广的核心驱动力量之一，就是方便跨地区、跨民族的交流，提高交际效率，并为经济和社会的发展提供信息条件。再如当今世界之英语，能够独居全球通用语的地位，很大程度上是因为全球化时代跨国交往的需求②；而全球大众对英语的热情则可以看作经济利益获取和阶层提升双重需求的结果。 语言不仅是人类最为重要的交际工具，同时也是人类最为重要的思维工具。李宇明（2017：146-7）指出：“人类的语言，不仅可以描述现时世界，而且可以追忆过去和悬想未来，可以臧否社会成员和评价成员之间的社会关系，可以虚构出各种故事，并能够将这些故事推演为群体的信仰。语言的这种功能，不仅有利于信息交流、经验积累和发展认知能力，而且还能够进行社会制度的构建，促成精神家园的形成。”语言与思维的关系，是语言学史上的重要话题，本文更重视的是，作为思维工具的语言对社会形成与进步所起的作用。 2.2 工具功能的评价参项 语言的交际工具的职能是外显性的，思维工具的职能是内隐性的。外显性的职能易于观察，能够产生一些观察数据，可以通过这些数据来评定某语言的功能发挥的程度，因而可以作为语言功能分类的指标。而内隐性的职能则不易观察，不易得到观察数据，不宜用观察数据来评定某语言的功能发挥的程度。下文所说的工具功能及其数据，一般说的都是交际工具职能。 语言的工具功能主要体现在沟通域、沟通力上，其影响参项亦可作为评价参项者主要有：1）母语人口；2）第二语言人口；3）官方语言；4）文字类型；5）网民数量及互联网文本量；6）语言的经济实力。 2.2.1 母语人口 母语是与民族属性相关联的概念，一般人的母语都是第一语言，特殊情况下是第二语言③。语言得以传承，基本的交际功能得以发挥，基础的文化功能得以实现，首先依赖母语和母语人。母语人口是一个语言的底盘，其数量关系到语言的沟通力和影响力，是工具功能需要关注的重要参项。表1是母语人口在五千万人以上的语言。
由表1可以看出，母语人口超过五千万的语言有23种，前五名是汉语、西班牙语、英语、阿拉伯语和印地语。汉语的母语人口遥遥领先，与第二名的西班牙语相比，也几乎是它的3倍。 由于历史上的殖民和移民，一种语言也会走出本土而分布到其他的国家和地区。语言的地域分布，是对母语人口的一个补充观察，对衡量语言的沟通力和影响力，具有一定的参考作用。图1显示的是世界一些主要语言的使用国家数量⑤。排在前六名的分别是英语、阿拉伯语、法语、汉语、西班牙语和波斯语。就母语人口而言，汉语、西班牙语较多；但从母语人口的国家分布看，英语则遥遥领先，阿拉伯语、法语也跃至前面了。
