《周易》为群经之首、大道之源，本为卜筮之书，其最初来自古人的占筮记录，占卜的目的是让天来决定吉凶，帮助决策，并按照天的指示行事，因而创作之初即为朝廷专利，成书后就参与了国家大事的决策。 遍览全书，“贞”字随处可见。笔者整理了《周易》古经中含有“贞”字的卦爻辞，并进行了相应分类：（不）可（疾）贞（6见）、（利、元）永贞（7见）、（小、不）利（得）……（之）贞（38见）、（小、安、居）贞（吉）（36见）、贞凶（11见）、贞吝（4见）、贞厉（7见）、贞疾（1见）。经统计，“贞”字共119见，涉及卦爻辞117条，以下3条比较特殊：卦辞出现两个“贞”字：分别为《坤》卦卦辞和《屯》卦九五爻辞，《恒》卦六五爻辞虽然只有一个贞字，却出现吉凶两种判断，因而分类时是将其作为两条处理的，但统计时按照一条计算。“贞”字出现频率之高，足见其重要，如何理解对于具体卦爻辞的解释差别很大。 “贞”字历来主要有两种解读： 一、“正、固、定”义 《乾》卦是《周易》的首卦，“贞”字在卦辞“元亨利贞”（帛书本也写作“元亨利贞”[1]（P3013），没有不同）中又是第一次出现。对“元亨利贞”的理解，决定着“贞”字的理解，主要有以下两种观点： （一）四德说 《乾卦·彖传》：“大哉乾元，万物资始，乃统天。云行雨施，品物流形。大明终始，六位时成。时乘六龙以御天。乾道变化，各正性命。保合大和，乃利贞。首出庶物，万国咸宁。”《彖传》释“贞”为“正”。《师卦·彖传》明确指出：“贞，正也”。 《乾卦·文言传》：“元者善之长也，亨者嘉之会也，利者义之和也，贞者事之干也。君子体仁足以长人，嘉会足以合礼，利物足以和义，贞固足以干事。”《文言传》释“贞”为“贞固”，将“元亨利贞”四字做并列关系。此论一出，后代学者继承者甚多，后来学者直接将“正固”合用，影响深远。 唐代孔颖达则融合了《乾卦·文言传》《子夏易传》（笔者注：《四库全书》本所收《子夏易传》不见此句。《四库全书总目提要》认为：“说《易》之家，最古者莫若是书。其伪中生伪，至一至再而未已者，亦莫若是书。……然则今本又出伪托，不但非子夏书，亦并非张弧书矣。流传既久，姑存以备一家云尔。”这一观点为大多数学者认可。但有学者“认为今本《子夏易传》即宋代流传的唐张弧伪本”。[2]但是孔颖达等引用此书，说明其流传已久。）中的观点，认为“元亨利贞”是“乾之四德”： “元、亨、利、贞”者，是乾之四德也。《子夏传》云：“元，始也。亨，通也。利，和也。贞，正也。”言此卦之德，有纯阳之性，自然能以阳气始生万物而得元始亨通，能使物性和谐，各有其利，又能使物坚固贞正得终。此卦自然令物有此四种使得其所，故谓之四德：言圣人亦当法此卦而行善道，以长万物，物得生存而为“元”也。又当以嘉美之事，会合万物，令使开通而为“亨”也。又当以义协和万物，使物各得其理而为“利”也。又当以贞固干事，使物各得其正而为“贞”也。[3]（P1） 唐代李鼎祚亦认为：“是以君子法《乾》而行四德，故曰‘元亨利贞’矣”。[4]（P1）唐代史征在此基础上认为“元亨利贞”是天之四德、人之四德，并与五行有关，“元亨利贞”的内容进一步丰富： 若元亨利贞，此四者亦是天之四德也。天以四时之气春生、秋杀、冬寒、夏署，有此四时之义，故名为天也。……若以人事，则元为仁，亨为礼，利为义，贞为信，不言智者，谓此四事因智而用，故《乾凿度》云：水土二行，兼智兼信。[5]（P21） 宋代以后的学者继承成了天之四季、人之四德的观点，如宋代胡瑗认为：“故四者在《易》则为元、亨、利、贞，在天则为春、夏、秋、冬，在五常则为仁、义、礼、智。圣人备于乾之下，以极天地之道，而尽人事之理也。”[6]（P174）宋代耿南仲认为：“元亨利贞在天为春夏秋冬之时，在人为仁义礼智之性。”[7]（P579） “四德”说有传承，“贞”字的理解更是如此，略举数例： 宋代学者如程颐认为：“元专为善大，利主于正固，亨贞之体，各称其事。”[8]（P1）朱震认为：“贞者，正也。”[9]（P6）杨简认为：“推穷其本始，故曰元；又言其亨通，故曰亨；又言其安利，故曰利；又言其正非邪，故曰贞，总言变化而无穷故曰易。”[10]（P7） 清代学者如惠栋认为：“贞，正也。”[1]（P3）李光地认为：“贞，正而固也。”[12]（P2）以上都解释为“正”或“正固”，没有不同。胡煦认为：“贞，成也、定也、正也，即一元既亨、赋畀已定、各正其性而各成其体也。”《洛诰》曰：“我二人共贞，便是成定之义。”[13]（P474）胡煦的解释多了“成、定”的意思，但整体意思基本一致。 （二）占辞说 对“元亨利贞”四德说的理解，从宋代开始有了怀疑。欧阳修首开疑古思潮之先河：“然则四德非《乾》之德，《文言》不为孔子之言矣。”[14]（P1122）他认为四德不是“《乾》之德”，《文言传》亦不是孔子所作，但是并没有对“贞”字做出解释。朱熹和欧阳修一样，也否认了四德之说，他提出了“占辞说”，认为“元亨，利贞”是用来判断一卦之吉凶： “元亨，利贞”，文王所系之辞，以断一卦之吉凶。所谓彖辞者也。元，大也；亨，通也；利，宜也；贞，正而固也。文王以为乾道大通而至正，故于筮得此卦，而六爻皆不变者，言其占当得大通，而必利在正固，然后可以保其终也。此圣人所以作《易》教人卜筮，而可以开物成务之精意。[15]（P30-31） 朱熹将《周易》性质判断为占卜之书，将“元亨利贞”理解为“断一卦之吉凶”，体现了朱熹独到的眼光。他虽然否定了“四德”说，但是对于“贞”字的理解没有变化，还是“正而固也”。朱熹的观点影响深远，明代来知德、清代陈梦雷等众多学者完全同意其观点。
