汉语与世界上其他语言一样，产生之初都是以不同的语音表示不同的语义的。由于人类发音器官部位有限，用有限的发音部位的配合去表现无以穷尽的语义，显然是难以为济的，因此“一义一音”的路是走不通的。汉字出现之后，由于汉字形体的介入，情况虽然有所改善，但是“一义一字”也是做不到的。那么语言如何适应社会发展的需要？人们找到了一种极为经济的方式，它突破了“一义一音”和“一义一字”的表义模式，用“义联有别”的方式创造出了一串串、一组组的词义。这种方式适应了表义丰富的需要，又不需过多地创造新的语音和汉字，这种方式就是词义引申。它是根据语言的简捷原则，运用不造词的手段，达到创造词义目的的。这一串串、一组组的的词义，就是靠义素的遗传和突破而形成的。所谓遗传义素，就是从上一个义位中传送下来，在新的义位生成中起着重要作用的义素。突破义素是遗传义素相结合而形成新义位的义素。称其突破，是由于它突破了原义位的义素，寻找到了有效的新义素。引申义的形成，实际上是不造词的造词运动，是词义发展的质变过程，因而称突破则更为确切。 词义的复杂性和用词的灵活性，以及语用中用词的单一性，为词引申义的形成提供了前提条件。一个词的意义，并不是很单纯的，它要包含许多义素的意义，因此可以说，一个词的意义，是这个词义所包含的诸多义素义的融合义。词义引申的形成，是由原义素的遗传和新义素的突破共同完成的。由旧义向新义转化的过程，是旧义素分化的过程，也是遗传义素与突破义素重新结合的过程，这些义素在新义中的结合是有机的、紧密的。如“永”的本义是“水长”，义素“长”遗传下来，加上长时间的突破义素，产生了“长久”这个新的词义。新义的形成要靠人的联想，人们联想的空间是广阔的，但也要受到各种因素的影响和制约。首先，这种联想是“有源之水”，是在原词义固有义素的基础上产生的；其次，这种联想产生于与人们关系密切的义素上，它取决于客观事物发展的需要，以及人们认识事物的定向思维、兴趣习惯等文化心理状态。“履”的本义是“鞋”，鞋是穿在脚上的，引申出“穿鞋”义，穿上鞋子是要走路的，引申出“经过”义。至于“履”的质料、形状等义素，则没能产生遗传现象。 词的一个义位，产生了义素的遗传和突破，就意味着产生了新的义位。有人称这为遗传替代，这个概念较含糊，遗传是一个方面，而“替代”没能说明谁替代谁，也没能说明与遗传的关系，我们用遗传和突破这两个术语，既说明了原义位与新义位的联系，也表明了新义位与旧义位质的不同。汉语词义中，除了表示事物名称的单义词，任何词义的义素都可能产生遗传和突破现象，因而词的引申义是极其丰富多彩的，下面我们结合例子来分析义素的遗传和突破的种种情况。 先谈义素遗传。产生遗传的义素类型是很多的： 1.事物的主体、本质。“椎”是“槌子”，由“槌子”这个主体，引申为“用槌子打”义。“素”是“未染色的丝”，引申为“天然”义，是从“自然状态、未经加工”的本质义素上引申的。 2.人与事物的动作行为。如“猎”有“打猎”义，由“猎获禽兽”义素引申出“猎人”义。“舆”是“载人之具”，由“载人”义素引申出“大地”义，“车”与“大地”在“载”的义素上是一致的，就因之而产生了引申。 3.事物的性质、特征。如“君”有“君主”义，由于君主是受尊宠而处高位的人，由“尊宠”这个遗传义素引申出“对对方的尊敬”义。“艺”是“种植”义，种植作物是需要技巧的，由“技巧”义素引申出“技艺”义。“浪”的本义是“动荡不定的水面”，由“动荡不定”的义素引申出“放纵”义。“苛”的本义是“小草”，由“多而杂乱”义素引申出“烦琐”义。 4.功能、用途。如“嘴”本指鸟的嘴，引申指人的嘴，共同义素是人和鸟的嘴在饮食发音的功能上是相同的。“筵”是“铺垫的竹席”义，引申出“筵（宴）席”义，竹席是供人坐的，古人宴会是坐于竹席上，二者的共有义素是“坐席”，难怪现在有些地方还把宴会称坐席。 5.事物间的关系。“景”是日光，引申出“阴影”义（后造“影”字），日光照在物体上必然产生阴影，光和影有不可分的连带关系。“领”的本义是“人的脖子”，由于脖子与衣服的领子相邻接，引申出“衣领”义。“鸡眼”本指鸡的眼睛，引申为“人脚所生的圆形角质物”义，是由于它们的形态大小相似而产生的引申。“颜”的本义是指人脸上眉目间的部分，后来引申指整个面部，是从指局部这个遗传义素扩大引申的意义。“降”有“投降”义，引申为“降服”义，投降是败方对胜方，降服是胜方对败方，两个词义相反，又都涉及到对方，所以称相反相成关系。“奉”有“奉送”义，引申为“接受”义，其遗传义素是“物+交接”，交接必涉及双方，因而产生了反向引申。“积”有“积累”义，引申出“多”义，“积累”是因，“多”是果。“积累”也隐含着“多”的义素。“醒”的本义是酒醒，引申为睡醒，其共同义素是“清醒”，酒醒和睡醒的结果是相同的。 6.时空、情景。“终”有“终了”义，引申出“自始而终”义。“容”有“容纳”义，引有“宽容”义，其遗传义素是“相当的空间”。“青眼”本义是黑眼珠，引申为“看重”义，是属情景语义的引申。用白眼球看人，表示蔑视；用黑眼珠看人，是正面看，表重视，因而从“看重”的语义情景中引申出了“重视”义。
