汉字的部首体系是汉字构形系统在发展过程中有意识逐步建立的，是汉字构形成熟的重要标志。《说文解字》依据“字例之条”，“分别部居，不相杂厕”，以540个部首统摄9353字，实际上就是顺应汉字构形系统本有的部首体系来编排字形，是一种反映汉字构形系统化关系的字形编排法。因此，与后代的部首检索法的部首相比，数量较多。后世的部首排检法更多的是出于查检方便的目的，对汉字构形系统实有的部首体系进行了人为的干预和改造归并，虽然也是依赖汉字构形系统的本有特征而设立，但与本有部首体系已严重背离。迄今为止，学界对汉字部首的研究，基本集中在部首排检法的范畴，对汉字构形系统自然生成的部首体系的发展过程和机理等尚缺乏研究，而这恰恰是汉字理论和汉字发展史研究的重要论题。 1.部首的本质与特征 1.1 部首的本质 王力（1981：166）说：“《说文》540部首是值得研究的，因为它是文字学原则的部首，而不是检字法原则的部首。前者是依据六书体系的，后者则在一定程度上摆脱了六书的体系。”这一论断是正确的。所谓文字学原则的部首实际上是指汉字构形系统固有的类化偏旁，就同拼音检字法依据的是汉字本有的字音系统一样，部首排检法依据的也是汉字构形系统本有的部首体系。许慎撰写《说文》的目的是解释汉字的形义系统，纠正当时人们胡乱解释汉字的现象，所以《说文》并不是为了提供一个供一般查检汉字形音义的字典，而是展示汉字本有的形义系统，这也是《说文》不同于其他字典，只解释一个字义的原因。因此，在《说文》时期，文字学原则的部首和检字法原则的部首是统一的。明代梅膺祚《字汇》之后，部首大减为二百多部，其目的是为查检方便，其核心是只管形体的相同而不考虑构义，也就是一部分部首只考虑形体相同而不顾构义功能，造成了文字学原则的部首和检字法原则的部首的不统一。就汉字构形系统的部首而言，《说文》有过说明，《说文·叙》说：“其建首也，立一为耑，方以类聚，物以群分，同牵条属，共理相贯，杂而不越，据形系联。”这实际上表明了部首并不只是形体问题，部首就其功能而言，是对字义的系统化和类别化，就形体而言，是对字形的系统化和类别化，所以部首是汉字构形系统化的重要表现，我们认为，这即是部首的本质。 1.2 部首的特征 《说文》以540个部首统摄9353字，系统化展示了汉字构形系统的部首体系，《说文》分析的主要是小篆字体，说明发展到秦代的小篆字体，汉字部首体系已经形成，那么，从部首体系已经形成的汉字构形系统来看，部首有哪些主要特征呢？ 1.2.1 部首在整字中的位置大体一致 部首在整字中的位置比较一致，是部首的主要特征之一，如《说文·示部》共收以示为部首的字62字，有54字示旁位于整字左边。《页部》共收以页为部首的字91字，有87字页旁位于整字右边。《皿部》共收以皿为部首的字24字，皿皆位于字形下部。 对于这一现象，有三个问题需要思考： 第一，为什么部首在整字中的位置大体一致？ 我们认为这是由部首的本质决定的，前面说过，部首是汉字构形系统化的重要表现，实质上是对字义和字形的系统化和类别化，因此必然要求部首在整字中位置一致，因为这样可以更明显地体现系统化和类别化。 第二，为什么同一部首在整字中的位置没有穷尽性一致，一般会有少数例外？ 首先，部首是在汉字构形系统发展过程中自然形成的，虽然有集体无意识的支配，但也不可能像人为规定那样严谨一致。其次，汉字的文字构形系统有一个重要形成原则是整字优先（王贵元，2014），即优先考虑单字整字形体的构图合理，比如示部字“祭”，部首“示”位于字形下部，而不是通常的左部，这是因为“示”如果摆到左部，字形整体会成为横长形，不符合汉字整字形体早期竖长型和后期方形的统一标准。其他如“祡”“禜”等皆同此理。 第三，为什么同是部首，有的部首以位于字形左部为常态，有的部首以位于字形右部为常态，有的部首以位于字形下部为常态，有的部首以位于字形上部为常态？ 这个问题比较复杂，原因有多种，有的是因为构件形体特征与组合关系，如“宀”“穴”等部首，形体呈内空形，与其组合的构件便填于其中。有的部首的位置与其功能是相关联的，如“收”，在构字中表示双手捧托，自然会在字形的下部。“页”“欠”等位于字形右部，则又与字形方向和书写生理习惯有关。左右结构的字形部首一般位于字形左部，因为左部是形体的起始端，标类的形体位于起始，能显示统领作用。但有的构件形体有方向性，在字形表示物象阶段，需要面对另一个构件，如：
上述字形中的构件“女”“支”“力”“殳”都是有方向性的构件，它们在构字时，无论位于左边还是右边，都一定是面对另一个构件。这类有方向性的构件，虽然在字形中可以或左或右，但总体来看，绝大多数是位于字形右部，我们分析，这与生理习惯有关，如果是在左边，就要反写，不符合书写的生理习惯。后期字形大多是前期字形的承继，字形承继下来，因此多数有方向部首就位于字形的右部了。
