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特征理论是人类语言编码的一个重要成分。绝大多数元音、辅音都遵循“无序原则”（Duanmu 1994），即在一个音的时段里，每个发音器官不能做两个或更多“有序”动作（如[-圆，+圆]、[-后，+后]）。复合音泛指一些常见例外，如塞擦音、双元音、鼻冠音、啧音、内爆音、喷音等，每个音似乎需要两个或更多的有序动作。文章系统分析各种疑难的复合音，证明其中有的不是单音，而是两个音的有序组合。其他的复合音经过重新分析，全部符合“无序原则”。文章解决了一些长期疑难，使得特征理论更加简单。
“以词组句”和“以音组词”都是“有序”编码，即编码成分的顺序会影响结果；“以特征组音”则是“无序”编码，即编码成分的书写顺序不影响结果。例如：① （1）“以词组句”：有序编码（汉语例子） （2）“以音组词”：有序编码（英语例子） 
（3）“以特征组音”举例：无序编码 特征 音 [+鼻，+唇，+浊] [m] [+唇，+浊，+鼻] [m] 例（1）“以词组句”的“狗追猫”、“猫追狗”成分相同，顺序不同，在汉语里是不同句子，因此是有序编码。例（2）“以音组词”的
成分相同，顺序不同，在英语里是不同单词，因此也是有序编码。例（3）“以特征组音”的[+鼻，+唇，+浊]、[+唇，+浊，+鼻]成分相同，顺序不同，结果没有区别，皆指[m]，因此是无序编码。我们还可以对三种编码的数量进行粗略的估计。见表2。 
特征数量一般估计有十几到二十多个，它们可以搭配出世界上所有不同的元音、辅音，总数大约上千（Maddieson 1984：205-262）。每个语言平均一般有几十个音位，它们可以搭配出该语言所需要的所有语素（简单词，不包括复合词），总数大概上万（根据笔者对汉语和英语的估计）；当然，这个数字并不表示词汇量有理论上限，而是说普通人不需要过多的词汇。最后，每个语言都可以用数千或上万个词（语素），搭配出无穷的语句。 2 建立特征的依据 以词组句，语感很清楚；以音组词，对使用拼音文字的人来说也容易理解。因此，句法（语法）理论、音位理论，历史都较长。相比之下，要理解以特征组音，普通语感帮不上什么忙，因此，特征理论发展较晚。既然语音是语言切分的最小时段，为什么语音还需要继续分解为特征呢？ 特征的用途，可以从四个方面来证明：区别对立（contrast）、分析发音动作的异同、定义“自然音类”（natural classes; sound classes）、定义语音。“对立”指区别词义，是音系学的核心。两个音是否有对立，可以通过“最小对立组”（minimal pair）来判断。例如： （4）最小对立组：只有一对音不同的两个词（英语举例） 最小对立组 对立语音 汉译 fan：van [f]：[v] 扇：面包车 fat：mat [f]：[m] 胖：席子 很显然，凡是有对立的语音，我们都应该加以区别，即用不同音标表示。而且还可以看出，两个对立语音的区别，还有程度上的不同。比如，例（4）[f]：[v]的区别，仅在于声带是否振动这一点，而[f]：[m]的区别，在于声带是否振动、气流是否可以通过鼻腔这两点。因此，[f]：[v]的区别小于（少于）[f]：[m]的区别。为了区别对立的程度，我们可以将特征定义为对立语音之间的最小区别，其应用如例（5）。我们按习惯，将特征置于方括号内。例如： （5）对立语音的特征分析举例 对立语音 对立程度 有别特征 [f]：[v] 最小对立 [浊] [f]：[ml 非最小对立 [浊]、[鼻] [f]：[v]有一个特征区别，即[浊]，其中[是[-浊]、[v]是[+浊]。[f]：[m]起码有两个特征区别，即[浊]、[鼻]，其中[f]是[-浊，-鼻]、[m]是[+浊，+鼻]。 两个音之间的区别，来自一个特征还是多个特征，有时候并不一目了然。比如，升调和降调的区别有几个特征的不同？如果我们根据Wang（1967）的分析，用[-平，-降]表示升调（即不下降的非平调），用[-平，+降]表示降调（即下降的非平调），那么两者只有一个区别，即第一个特征相同、第二个特征不同。如果根据Yip（1980：45）的分析，用[-高调，+高调]表示升调、用[+高调，-高调]表示降调，那么两者有两个区别，即第一个特征、第二个特征都不同。还有，啧音的[！]有个吮吸动作，将口腔内的气压降低，使得气流可以被吸入口腔，这个吮吸动作是一个特征还是多个特征？前人对这类问题有不少争议，我们在下面还会讨论。
