语言进化生态学借用生物进化论的研究范式和方法来研究语言的演变过程，是一门综合生物学、人类学、社会语言学、历史语言学等相关学科研究成果的交叉学科。与以往其他相关研究相比，语言进化生态学更侧重探寻语言进化的动因、机制、过程和特点，以及语言进化与语言生态变迁之间的相互作用规律。它把语言演变看作生物学意义上进化过程的缩影，运用进化论来解释语言演变的各个环节。 1859年，达尔文发表了《物种起源》，提出以自然选择为基础的物种进化学说，受到语言学界的普遍欢迎。4年后，Schleicher（2008）试图运用达尔文学说来解释语言的产生、发展和变化。Schleicher是第一个把进化论用于语言研究的学者。Samuels（1972）是较早真正使用进化论来研究解释语言演变的语言学家，他以英语语音、词汇和语法方面的进化个案为例，试图构建一个语言演变的特定框架，认为“口语”和“系统”是一对密不可分的概念，每一个变化都起始于口语中的变异现象，并强调选择在语言演变中的重要地位。Hull（1988，2001）把源于生物学的广义选择理论应用到科学史的研究之中。Hull首先把这种广义选择理论应用于科学史中概念的演变，把科学概念作为复制者，把科学家作为作用者，因此科学概念的世系传承与演变就与生物进化具有某种平行性。（陈前瑞2011：D22）Croft（2000）认为，Hull的概念演变理论可以看作是语言演变的一个特定例证，即科学语言的语义演变。Lass（1997）和Croft（2000）都试图构建一个广义的进化模式，希望运用广义的进化理论来解释生物学、语言学甚至于其他领域的演变过程。不过Lass（1997）认为语言演变中缺少像生物进化中的DNA那样的功能对应物。而Croft（2000）根据Hull（1988）对进化论研究的成果，提出了语言演变中的DNA就是语句，从而有可能建立起系统的语言演变的进化理论。Mufwene（2001，2008）则进一步提出了一个具体的、有针对性的语言进化研究模式。他从生态学的视角采用种群遗传学的研究方法对世界各地大量的克里奥尔语的进化历程进行考察，并借鉴了他人的关于具体语言历史的研究，提出并验证了“特征库”“选择—竞争”“语言生态环境的决定性作用”“模式统一论”等设想。此外，Blevins（2004）和Ritt（2004）运用生物进化论对英语演变做了个案研究，他们通过对英语语音历史演变的研究，提出了文化模因适应性影响语言选择的理论。 语言进化生态学对语言进化现象的一切分析都基于它的语言观。从生物学角度看，“一种语言就是一个物种”。语言像物种一样抽象，但只是单纯的类别（Hey 2001），而不是具体的单个的有机体。语言就像生物学上的种群，种群中的每个有机体都具有不同于其他任何有机体的特性。单个有机体的特性是由个体基因特征和种群基因特征共同决定的。从生态学角度看，语言就是一个“复杂的适应系统”。个体语为了适应不同的交际环境或交际对象而进行不断的自我调整，适应性决定了语言系统的动态性。在希望交际成功的压力下，说话者经常通过相互拷贝交际策略来相互适应对方，说话双方的相互适应使得个体语和他们的共同语一直处于不断变动的状态之中。语言进化生态学有两个基本理论假设： a.语言进化的动力存在于说话者的个体交际行为之中，就像生物学中的种群或物种逐渐被其组成个体的经历或活动所影响。 b.那些引起语言进化的累加的行为基本上由说话者所处的社会经济“生态环境”所决定。换句话说，“生态环境”才是语言进化的“掷骰手”，决定了语言如何进化。 1.基本概念 语言生态（language ecology）：影响某种语言的竞争力的所有因素集合在一起共同构成该语言的“语言生态”，也即该语言所处的“生态环境”。语言进化生态学认为语言生态包括内部生态（internal ecology）和外部生态（external ecology）。内部生态指语言（变体）系统内部各语言特征的共存关系，包括跨方言间和个体语之间的语言变化，以及同一语言内的语言结构原则共存的方式。外部生态，包括一种语言系统与其他语言系统的接触，以及语言所处的整个人群结构环境。具体说来，语言接触方面包括与其发生接触的有哪些语言系统，语言类型是否相近，历史分化关系的亲疏，语言接触的方式和强度如何等；人群结构方面包括发生语言接触的双方人数的比例是多少，双方的社会地位和语言态度如何，言语社团内的双语者的比例、受教育程度、语言政策、民族情况等等。此外，还包括社会、历史、经济、文化、思潮方面的重大事件变革，比如语言政策的变化和改革。内在生态与外在生态其实并无明显的界限，主要是关注点不同。 语言进化（language evolution）：指在一种语言的结构或语用方面可观察到的长期变化。语言进化生态学试图解决的根本问题就是语言到底是如何进化的，研究对象包括以下3类进化现象：① a.结构变化（structure changes）：指某种语言或语言变体结构系统方面的变化以及评判说话者语言合适度的语用原则的变化。
