人类的语言是有声语言，所以，语言研究必定离不开语音。但是，汉字并不是拼音文字，光凭书面文字，很难得到古代汉语的实际读音。汉语音韵学的一个重要任务，就是把汉字的古代读音构拟出来，这就是汉语语言学中，音韵学备受重视的原因。 汉语音韵的历史研究应该从何入手？清儒选中了先秦音，高本汉则选中了中古音。高本汉的选择显然是正确的。 首先，中古音有《切韵》、《经典释文》等文献资料，在这些材料中，中古声、韵、调的类别已经划分得很清楚。但是上古音研究主要依据《诗》韵和谐声材料，在声韵类别的划分上不可能得出精确的结论。 其次，也是最重要的，在中国历史上，中原方言一直是强势方言，对周边方言与语言的重大影响，就发生在中古，造成各地方言的文读音与中古音的严密对应关系。日本、越南、朝鲜的汉字读音也大体上在中古传入，其读音也与中古音严密对应。以上这些材料使高氏得以通过历史比较的方法成功地构拟中古音。此外，大量的佛经翻译也都发生在中古，从梵汉对音方面提供了研究中古音的重要材料。 汉语的中古音距离上古和现代各一千多年，中古音的研究成功，上可推上古音，下可推近代、现代音，这正是汉语史研究得以顺利进行的关键。 一、《切韵》的性质 中古音研究的最重要依据当然是《切韵》，我们所说的中古音，指的就是《切韵》音系。要研究《切韵》音系，当然首先要了解《切韵》的性质。 《切韵》为陆法言编于隋文帝仁寿元年（601）。关于《切韵》的性质，向来争论很大。周祖谟（1962）的见解比较普遍地为语言学界所接受：《切韵》反映七世纪前后南京、洛阳一带的书音系统。 公元316年西晋灭亡，晋元帝带着王室与大批的士大夫从洛阳迁到南京。当时南京形成两个不同的语言社团。广大下层民众说的是吴语。从洛阳迁来的上层社会说的则是洛阳话。在南京城，虽然大多数的人说的是吴语，但是洛阳话是强势的行政用语，教育用语。这很像1949年以后的台湾。广大下层社会说的是闽南话，但是从大陆上带过来的国语是官方语言，各级学校都用国语教学，在公共场合用国语说话。但是，经过三百来年的语言演变，《切韵》时代的洛阳话与南京上层社会的洛阳话，都已经不复当年。相比之下，教学用语更加保守一点，知识分子在教弟子诵读圣贤之书的时候，总是想极力保持语言的“纯正”，前辈能区分的语音特征，总是想法在教学用语中保留下来，逐渐形成了与口语不完全相同的书音系统。但是书音系统来之于家传师授，各家传承下来会不尽一样。陆德明的《经典释文》、顾野王的《玉篇》都是依据他们自己学得的书音系统编纂的，与《切韵》基本相同，也还有一些不一致的地方。于是，颜之推、萧该等几位学者对南京、洛阳两地的各种书音系统进行了比较，整理，定下了《切韵》音系的基本框架，最后由陆法言执笔，编成《切韵》一书。南京与洛阳的方言从同一个母语分化出来的时间本来就不久，而且书音系统的面貌更加古老，所以，《切韵》所代表的书音系统，可以大体上看作为有同一来源的、内部同质的语音系统。但是，陆法言在编辑《切韵》的时候，会参考古代的一些韵书、字书，发现有些注音与书音系统不合，也会抄下来，作为参考音。例如，《切韵》中有一个“臡”字，它有奴低反、人兮反两个读音。前者《经典释文》列为标首反切，是标准音。后者与《切韵》的音系结构不符，是《字林》与徐邈的读音，是陆德明抄列出来给人们参考的。所以研究《切韵》音系的时候，必须甄别这些非同质的材料。 《切韵》音系内部的同质性，可以从《切韵》材料本身得到最有力的证明。 《切韵》用反切注音，声母信息反映而且只反映在反切上字，韵的信息反映而且只反映在反切下字。 语言学家们根据反切上下字的这种性质，通过反切系联整理出来《切韵》的声类与韵类，与陆法言在书中的声、韵划分互相吻合。《切韵》中的反切，如果不出自陆法言自己的读音，而是根据各地方言杂凑出来的，这种吻合就匪夷所思了。 二、《切韵》系韵书 《切韵》原书久已佚失，现在只能见到敦煌出土的一些残卷。唐以后，此书经过多次增订，现存最完整的增订本有两个，一为唐王仁昫《刊谬补缺切韵》（宋跋本），简称《王三》，一为北宋陈彭年等编的《大宋重修广韵》，“广韵”就是“广切韵”的省称。这些增订本都从《切韵》发展而来，音系的大类并没有太大的改变。《切韵》193韵，《王三》195韵，增加了与严韵（iam）对应的上声与去声韵。《广韵》206韵，这是由于《王三》α、αn、αt、in、it的合口字，到宋代变成了
、，与开口的主元音相差太大，再也不能押韵了，所以增加了这几个韵，以及与之对应的上、去声韵。《王三》与《广韵》的音系跟《切韵》大体相同，而且材料完整，语言学家研究中古音都以它们作为基本材料。所以，本文所说的《切韵》音系，实际上就指通过《王三》、《广韵》所反映出来的《切韵》音系。 还有许多与《切韵》同时代的韵书，如《经典释文》、《玉篇》、玄应《一切经音义》。《切韵》以后，还出现了许多韵图，如《韵镜》、《七音略》，大体上都是在《切韵》的基础上作的。这些也是中古音研究的重要材料。 三、《切韵》音系 《切韵》之类韵书是为了文人押韵的需要编撰的。押韵的时候，只要求主元音与韵尾相同，所以韵书按韵（rime），而不是按韵母（final）分类。当时还没有标音的符号，就从同韵字中取一个代表字来代表它，如“东”字在当时读
，就用“东”来代表
。此外，古人在押韵的时候，通常还要兼顾到声调，所以《切韵》的韵与语言学意义上的韵还不尽相同。同样一个
，平声叫东韵，上声叫董韵，去声叫送韵。到了唐宋的韵图，开始给声母取名，如“见”在中古的声母为k-，就用“见”来代表声母k-。不过，《切韵》的编纂目的还不完全是为了押韵，同时兼顾到正音。当时的标音工具是反切，用反切上字代表声母，反切下字代表韵，介音的信息大部分反映在反切下字，所以反切下字通常也代表韵母。但是也有一些介音反映在反切上字，这种情况下，反切下字代表的就是韵，而不是韵母。如“东”字注音为“德红反”，“德”表示声母为t-，“红”表示韵母为
。结合反切上下字的信息，可以区分声母与韵母。一个韵可能包括几个韵母，如东韵就包括
两个韵母。一个韵中，相同声母与韵母的字放在一起，称为小韵，所包含的字就是同音字。根据反切所得的《切韵》音系结构如下：
