汉字是一种表意性文字符号系统。原则上，该系统要求每个字符的形体意义与其所记录单词或语素意义统一，从而实现明了准确地传达语义的目的。但由于音义关系变化、语义内容增加、表达方式求异、书写效果求便而汉字数量需要节制等原因，在实际用字过程中，具体字符的应用常常偏离上述原则，出现文献用字所表语义与字形（字面）义不相一致的现象。 对于这种现象，传统语言学提出过“本字”、“假借字”、“通假字”等概念，初步从理论上加以总结，但并未反映全部事实，因为假借字、通假字只管与所记录的单词、语素或本字音同、音近，而不管所假字的形体能否显示所记录单词或语素的意义。由此，人们不禁要问：语义在不断发展变化，而汉字字数不能无限膨胀，记录新的语义又不能全都使用假借字、通假字，那么汉字如何有效地记录汉语单词或语素？ 为了回答这一问题，近年来学者们开始深入探讨字用现象。王宁先生指出《说文》本字与文献用字差异的种种现象后，把这些现象概称为汉字使用职能的变化[1]47。李国英研究小篆形声字时，对汉字的使用状况加以归纳，指出其使用方式有本用、转用、借用三种情况[2]。李运富从汉字记录职能角度出发，指出汉字具有本用、兼用、借用三种情况；同时从职能变化角度出发，指出进入使用状态的汉字分别具有职能的扩展、职能的简缩、职能的转移等现象[3]179。李运富在谈到汉字结构演变原因时指出：“为了克服汉字表达职能的退化，人们会有意识地改变某些字的结构，以求汉字的形音义达到新的协调，从而恢复或增强汉字的记词职能。”[3]164显然，与以往的零星概念相比，这些研究更加系统，更为科学。其研究成果无疑揭示了汉字记录职能及其变化的基本规律。 顺着上述路向继续观察汉字使用情况，我们看到，形声字的字用表现多样，内容丰富，我们总称之为形声字的职能变化。 一、字符移用 即甲字和乙字同为形声结构，其形符不同，声符相同，两字所表词义无关。在用字的某一时段，甲字的形符不能有效提示当前词义。为使形义关系清晰，汉字系统便移用形符更加贴近当前词义的乙字代替甲字。如： 脣—唇《说文·肉部》：“脣，口耑也。”《释名·释形体》：“脣，缘也。口之缘也。”这是口唇本字。此字形符本为肉字，但后来，许多合体字中的肉字构件变得跟月字极为接近，索性一律写作月字。在这种情况下，一般人眼中，脣字各构件与口唇义关系疏远，于是汉字系统移用声符仍为辰字而形符为口字的另一形声字——唇，代替脣字，表示口唇义，如徐灏《说文段注笺》指出的那样：“唇，俗用为脣舌字。”但唇字本是震惊的意思，《说文·口部》：“唇，惊也。”此形移用后，其原有的震惊义则由震字表示，段玉裁在《说文》唇字下注云：“后人以震字为之。” 欧—呕《说文·欠部》：“欧，吐也。”这是表呕吐义的本字，其形符为欠，声符为区。使用过程中，一般人看来此字的形符与呕吐义联系不起来，因为呕吐是指胃内食物被迫从口中流出，欠字显示不了此义。于是汉字系统移用声符仍为区而形符为口的另一形声字——呕，代替欧字。这样一来，字面顺乎人们见形知义的识读习惯，尤其是“呕吐”二字常常连用，形符都是口字，类属意义更加明晰。但事实上，呕字本指小孩学话声，《广韵·侯韵》：“呕，呕唲，小儿语也。” 概括而言，字符移用是指当汉字进入记录汉语状态时，一些形声字的形体义与该形体所代表的词义关系疏离，于是，汉字系统利用形符示义条件，调用另一形声字，使得新用字符能够较为清晰地显示词义，从而继续保持字面义与所记单词或语素的意义一致。 二、字符简用 即甲字和乙字同为形声结构，其形符相同或相关，声符所示读音相同或相近；甲字所表词义常用而字形相对复杂，乙字所表词义不常用但字形相对简单易写。在用字的某一时段，汉字系统便用乙字代替甲字。如： 湛—沈（沉）《说文·水部》：“湛，没也。”这是表示沉没意义的本字，如《汉书·五行志》：“湛湎于酒。”但古籍常以沈为湛，《尚书·微子》：“沈酗于酒。”此沈当作湛，《汉书·霍光传》即引作湛。《战国策·秦策四》：“城不沈者三板耳。”此沈当作湛，《史记·魏世家》即引作湛。然而，沈字原指高山低洼处的积水，《说文·水部》：“沈，陵上滈水也。”在近现代汉字应用中，沉没义专由沈字表示。沈字形体又变为沉，《说文》沈字下段玉裁注：“湛、沈古今字，沉又沈之俗也。”湛字则转表其他意思。 齩—咬《说文·齿部》：“齩，啮骨也。”这是表示咬啮义的本字，如《汉书·食货志》：“罢夫羸老，易子而齩其骨。”《文选·七命》：“口齩霜刃，足拨飞锋。”而咬字本指鸟鸣声，《玉篇·口部》：“咬，鸟声。”古籍常用，如《乐府诗集·古辞长歌行》：“黄鸟飞相追，咬咬弄音声。”《文选·鹦鹉赋》：“采采丽容，咬咬好音。”最迟在南北朝时期，咬字即代替齩字表示咬啮义，《玉篇·口部》说：“咬……俗为齩字。”唐宋以降，文人笔下普遍使用咬字表示啮噬义，如唐代贯休《禅月集·送僧归剡山》诗：“荒林猴咬栗，战地鬼多年。”宋代周紫芝《竹坡诗话》卷二：“有名上人者，作诗甚艰，求捷法于东坡。东坡作两颂以与之，其一云：‘字字觅奇险，节节累枝叶，咬嚼三十年，转更无交涉。'”此用法沿袭至今。然细察咬字代替齩字原因，可以看出，两字都从交得声，作为形符的口与齿二字意义相关，从口亦能提示咬啮的意义，且咬字形符笔画较少，于是系统用咬字代替齩字。
