一、问题的提出 作为货币的白银在中国历史上一直或隐或现，至宋元明时期方始大规模登场，这一现象历来是史家关注和追踪的对象。从货币史的角度对于白银问题的研究主要集中在以下几方面：唐宋时期的白银货币机能与货币化①；明代的白银货币化及其意义②；明清时期海外白银流入数量的估算③；明清时期白银的中外流通及其对中国与世界的影响④；白银与中国近代经济的兴衰和币制改革⑤等。 其中，关于明代白银问题的研究尤为学界所瞩目。上世纪30年代，梁方仲、百濑弘就从白银流入中国与国际贸易关系的角度展开了研究。后来，彭信威、加藤繁、全汉昇、千家驹等又从货币史或经济史的角度进行了专门的研究。近年来，学者对此问题也着力较多，陈春声等从明代赋税体制的角度来阐释中国对于白银的吸纳⑥；万明认为来自民间的而非国家法令的自下而上的白银货币化趋势最终促进了明代的社会变迁，同时她还考证了白银货币化展开的时间界点问题，并对白银在明代货币史上所起的作用给予了极大的肯定⑦。 众所周知，白银是明代货币体系中的重要一环，然而学界在对明代通货问题的研究中却相对忽视了对货币结构转变的研究。实际上，明代货币结构经历了非常艰难的转变。以往的观点认为明代由前期的钞钱兼用转变为中后期的银钱兼用且以白银为主的结构似乎体现了货币经济发展进步的自然结果⑧，或者认为这种转变是一种自下而上的白银货币化趋势⑨。然而，这些论点因其带有鲜明的“货币盛衰论”、“白银进步论”色彩而正遭受质疑⑩。白银货币作为16世纪世界范围内的主要交换媒介，曾经被视作划时代的产物，这使中国学者在研究明代通货和货币结构问题时，往往把目光集中在白银货币与加强中国和世界的联系上，而忽视了对于白银性质的探讨以及对于白银问题的深层次认识。 其实，对于明代货币结构为什么会发生重大变化，最终形成了银钱兼用且以白银为主的结构是值得深入研究的，此外诸如明代前中期的货币结构中为什么会出现像钱、钞、银与谷、缣帛等实物货币并行使用的情况，白银在这个阶段是不是与谷、绢、布等一样也是一种实物货币，实有探讨的必要。在笔者看来，白银曾长期作为一种实物货币的形态出现在史籍中，理解其货币性质的转变对于理解明代货币结构的变化实有益处，故略陈管见，以就教于方家。 二、白银货币性质的长时段考察 中国货币史上出现过许多不同种类的货币，而且多种货币往往会并存于同一时期，白银就是其中很重要的一种，但是它在中国各个时期的作用、地位和性质是不同的。 在相当于夏代时期的遗址当中便发现有银制品。甘肃四坝文化遗址出土了金、银、铜耳环，同时还发现了玛瑙、贝壳等装饰品(11)。《尚书·禹贡》记载：“淮海惟扬州。……厥贡惟金三品……华阳、黑水惟梁州。……厥贡璆、铁、银、镂……”(12)而银作为“币”(13)的一种也很早为中国史籍所记载(14)。千家驹等就认为早在商代，金银已经被人们用作货币(15)。此外，当时被用作“币”材的还有黄金、赤铜、布、刀、贝等品类。目前学界通常认为三代时期的主要通货应是贝币。肖清就指出贝币“是可能成为最早，或最重要的实物货币的”(16)。彭信威也指出：“实物经济是封建社会(指春秋以前)中一个最重要的特点……也许在殷周时期已在使用那种实物货币(指的是贝、刀布币等)了。”(17)学界对贝币的实物货币属性已有较多共识，但是对于金银则多认为，直到春秋战国时期，都仅是一种贵重物品。 实际上，春秋以前关于金银使用的记载甚少，考古出土的金银实物也不多，因此金银是否仅为非货币性质的贵重物品是难以定论的。但是春秋至秦汉时期就不一样了，因为不仅这个历史阶段的出土金银渐多，而且文献中亦有大量关于金银使用，尤其是较多关于黄金用于赏赐、租赋、支付的记载(18)。关于汉金是不是货币也一直有争议。在笔者看来，较富启发性的认识当属林文勋，他指出这一时期黄金的货币性毋庸置疑，而且他还认为黄金实际上是一种符合当时社会发展实际的实物货币，如果将其定义为贵金属意义上的货币，则会出现许多难以解决的问题(19)。笔者以为白银的货币属性同黄金一样，在中国货币史上曾长期作为实物货币而存在(直至明代货币白银化完成以前)，否则中国白银货币史上的许多问题也会出现扞格难通之处。 实物货币在货币理论中虽没有明确的定义，但我们从马克思《资本论》中关于货币源起的四种前后相继的价值形式便可以窥知实物货币金银与贵重商品金银的区别(20)。首先，实物货币作为货币演变规律(实物货币→贱金属货币→贵金属货币→纸币)序列中最原始的一类，在充当货币的时候其货币价值和流通职能虽然会得到一定发挥，但是在流通中往往是有限度的。这个限度既包含地域范围，也包含使用人群、流通领域及层次(21)，而且实物货币极易受社会动荡、经济倒退、货币政策变动等方面的影响而回归其商品和使用价值属性。这就是为什么白银在中国传统社会前期若隐若现的原因。 从春秋至秦汉的出土情况来看，学界除了发现了较多的金饼、金块之外，还出土过银布币(22)。学界对其是否为货币仍存有不同见解，但笔者认为这无疑是货币，理由是银贝、银布的形状和当时通行的铜贝、铜布相近。既然我们认为铜布、铜贝是货币，那就难以否定银布、银贝的货币性质。另据考古资料表明，金银饼形式的货币及银质仿铸贝币曾在楚国流行，故有学者据此认为中国最早的银铸币出现在春秋时期。(23)西汉初期的晁错等人把金银珠玉等同起来，并认为它们皆是无用之物，(24)足见在时人心目中金银等物性质相同。到了汉武帝时期的“白金三品”和王莽时期白银货币的出现，可以说是白银实物货币性质最为明显的体现。其理由如下：第一，倘若真如白银非币论者所言，白银一直是一种奢侈品，那么，汉武帝和王莽为什么会突然把一种贵重商品提升为国家法定的货币？真实的原因应该是白银一直隐含着有限的货币性。第二，白银的货币地位虽然为国家法令所承认，但是它却依然不能在市场上流通，究其原因是白银这种货币其实是一种十分落后的实物货币，它必须让位给比它更为先进的贱金属货币——铜钱(25)。
