近些年来，国际审计界、政府部门以及学术界对Accountability给予了越来越多地关注。例如，2004年美国审计署（GAO）将其名称由General Accounting Office改为Government Accountability Office。又如，2011年12月22日，联合国大会第66次会议采纳了世界审计组织的建议，通过决议要求各成员国“加强最高审计机关建设，促进公共管理提高效率、责任、效果和透明”（“Promoting the efficiency，accountability，effectiveness and transparency by strengthening Supreme Audit Institutions”）。再如，2011年7月，世界审计组织和联合国经社理事会在维也纳召开研讨会，主题是加强公民与审计机关的合作，促进更好地履行公共责任（Public Accountability）。 那么，Accountability的涵义是什么？过去，有不少人把Accountability理解为会计责任或会计报告责任。近年来，人们通常把Accountability译为“责任”、“问责”或“受托责任”。从英文单词Accountability的构成来看，虽然它与会计学（Accounting）、会计人员（Accountant）相似度很大，但其涵义几乎可以用“风马牛不相及”来形容。而“责任”或“问责”，虽然也可以反映出Accountability的部分涵义，但却不够清楚明了完整。所以，我们仍有必要对Accountability完整准确的涵义进行深入探讨。 从历史和语义上说，Accountability与会计（Accounting）的确有着密切的联系。根据荷兰乌得勒支大学教授Mark Bovens的研究，Accountability一词来自于盎格鲁一诺曼人，它可以追溯到威廉一世统治时期。1066年诺曼人征服英格兰，1085年威廉一世要求在他的王国内，所有的财产拥有者都要报告他们财产的数量（render a count）。这些财产要由皇家的一个专门机构进行评估，并在Domesday Books（即财产调查清册，英史中译为“末日裁判书”）中列示。进行这一调查不仅仅是出于税收的考虑，还是建立皇家治理基础的手段之一：土地所有者都被要求向皇室宣誓效忠。到了12世纪初，这种财产申报调查进一步演变成一项制度，通过提交半年的会计报告和中央的集中审计，来实现高度集权的皇家管理。 在威廉一世以后的数个世纪中，从词汇本身的涵义上说，Accountability逐步脱离了Accounting的限制，被赋予了新的内涵。在当代政治理论中，Accountability和Accountable不再表达乏味的簿记和财务管理的涵义，它们更多地表示对公共治理的公平公正的要求和承诺。更为重要的是，报告关系被完全颠倒过来了：Accountability不再意味着统治者要求其臣民报告财产，而是反过来，公民要求掌权者负有向人民报告的责任。 国外有关研究中对Accountability也有一些不同的理解。 Mark Bovens教授认为，Accountability是行为人同公众之间的一种关系，行为人负有向公众说明和证实他（她）行为的义务，公众有权提出问题和做出决定，行为人要为其不当行为承担后果（Accountability is a relationship between an actor and a forum,in which the actor has an obligation to explain and to justify his or her conduct,the forum can pose questions and pass judgement，and the actor may face consequences.）。 [注1] 摩根.理查德教授认为，Accountability主张并强调机构和公务人员在履行他们的职责义务时负有说明和报告的责任（Accountability is about calling and holding institutions and officials to account in undertaking their functions or duties.）。[注2] 加拿大审计署认为，Accountability是建立在义务基础之上的一种关系，这种义务是对行为绩效实现结果与公认预期目标对比情况以及实现的途径予以说明、评估并承担责任（Accountability is a relationship based on obligation to demonstrate，review，and take responsibility for performance，both the results achieved in light of expectation and means used.）。[注3]
