为什么要研究韵律结构与语音变化及其相互关系？从某种意义上说，这个课题是被现实应用的需求逼出来的。一般认为，汉语是所谓音节性语言，一个音节就是一个字，一句话有几个字就有几个音节，简单明了。于是不少人以为，只要掌握了汉字的声、韵、调的正确读音，学会说汉语或对汉语进行语音处理就会指日可待。然而，一到实践中却发现满不是这么回事。首先，不但一个音节的声调会变，声母、韵母也会变，整个音节都会变。而且，语音的这些变化错综复杂，无处不在，无法回避。第二，无论是语言教学还是自然语音处理都从不同角度发现，韵律的作用也是无处不在，同样无法回避；否则，就不可能习得或处理自然话语的轻重缓急与抑扬顿挫。如今，对韵律结构的认识与处理已经成为计算机语音合成与自动识别不可或缺的关键。更不用说日益频繁的世界性交流使得语言学习、尤其是非母语教学成了日常生活中的一种普遍需求，而韵律习得问题在非母语教学中越来越突出，学界普遍认为，掌握目标语言的韵律结构规律是克服“洋腔洋调”顽症的关键。第三，更为重要的是，人们发现，导致语音变化的最最活跃的促动因素就是话语的韵律结构，而话语的韵律表达也总是离不开语音四要素的种种调节变化。可是，如今我们对问题的实质及相关规律的认识还远远不够。因此，这就不得不加强研究，提高对这些问题的实质及其相互关系的认识，以便更加有效地掌握和利用相关的规律。 活的口头话语是语言作为人类交际工具的最重要和最方便的形式。在口语交际中，说话和听话都离不开一定的话语结构，包括句法、语义和语音（包括音段的和超音段韵律的）几个方面，而这几个方面又是密切相关的。举个简单的例子。以常阴沙话第三人称代词“他”、“她”或“它”的读音变化为例，在做主语或定语时读[gi]，阳平本调；而做宾语时读[ji]，阳平变调，这是以语音的变化体现语法结构上的差异。同样，在韵律域起首位置或重读地位读[gi]，阳平本调；在非起首位置或非重读地位读[ji]，阳平变调，这是以语音的变化体现韵律结构上的差异。而语法结构和韵律结构本质上都是底层语义结构的表层表现，所以，归根结蒂，语音的变化所反映的又是语义结构的不同。 上述实例说明，韵律结构是话语整体结构关系的语音体现；韵律结构导向的语音变化，实质上反映出话语整体结构信息表达需要所决定的发音上的种种调整；对韵律结构与语音变化关系的认识，本质上是对口头话语（speech/spoken language）的整体结构关系及其表达需求所触发的语音变化的生成机制及运行规律等方面的理论探讨。 1 韵律结构概说 对于自然话语的韵律结构，大家都已经很熟悉。这里只是简要地介绍一下韵律结构的层级特性以及基本构成要素。 关于韵律层级（prosodic hierarchy）的多寡，各家的说法不尽一致。比较一致的分为韵律词和语调短语两层，或者再加上中间短语层。但是，中间短语这一层实际上是很难定义的（因为它跟语调短语具有同构性，而且在语境中极其复杂多变），叫名也不一致。有的称之为韵律短语，也有的称之为音系短语或语音短语，因为这些术语本来就来源于韵律音系学。关于汉语的韵律层级，一般认为包括韵律词（prosodic word）、韵律短语（prosodic phrase）和语调短语（intonation phrase）三个基本层级（曹剑芬，1999）。韵律词是最基本的、也是最重要的韵律单元，它是构成话语整体结构关系动态变化的基石。 1.1 韵律的层次结构特性 1.1.1 非线性特性 作为话语整体结构关系语音体现的韵律结构，是一种非线性的层级（hierarchical）结构。不仅限于句内，还涉及句间甚至语段间的全局关系，它们彼此关联，有机统一。如今，无论是语音处理还是二语习得中存在的许多问题，都跟这种内在关系的失调有关。 在自然话语里，各个语音单元看似线性排列，实际上彼此之间却是一种非线性的关系。无论是句子还是短语，尽管他们都由音节串构成，但由于各个音节在话语整体结构关系中所扮演的角色不同，因而各自在音节串内或在整体语句中的韵律地位也就各异。例如，“他们俩一起回到了久别的家乡”这句话由13个音节组成，但每个音节的身份和地位不尽相同。首先，它们各自要与毗邻的音节构成不同的韵律词（PW），然后，各个韵律词又按各自的身份构成不同的韵律短语（PP），进而再构成不同的语调短语（IP）。图1展示了这句话的两种常见的（常规的default）韵律层级结构模式。我们不妨先从韵律词入手，以U（1）为例，分析一下其中各个语音单元的身份和地位的差异。
首先，从图中可以看出，同样是韵律词，在进入话语以后便分出了层次的高低：“他们俩”不仅取得了韵律短语的身份，而且最终充当了语调短语的角色，同时，还处于一个语调短语兼整个句子——该话语最高韵律域——的起始位置。可是，其余几个韵律词则仍然是不同韵律短语的下位单元，而且，它们在韵律短语内所处的位置又有起始与非起始的分别。
