原中共中央副主席、中央军委副主席周恩来同志对新四军的创建、发展与在挫折中转危为安寄予极大关注，付出了大量心血，作出了重大贡献。在他逝世20周年之际，特作此文寄托哀思和纪念。 一、努力促成南方红军游击队改编为新四军 从1937年2月开始，他先后在西安、杭州、庐山、南京和蒋介石、 顾祝月进行了五次谈判，历时七个月，终于实现了第二次国共合作，开始了全民族抗日的新时期。继而又多次与何应钦等商定，允许中共派人到长江南北各红军游击区传达中共中央指示，执行将留在湘、赣、闽、粤、浙、鄂、豫、皖八省边界地区的红军和游击队改编为新四军的任务。1937年8月17日，他致电中央：“请令往鄂豫皖之郑位三及往闽西南 之方方迅速来南京，其余如派往湘鄂赣边区的人员亦请送来。”以后，这些人员陆续到达长江南北各地游击区，执行将当地游击队改编为国民革命军新编第四军的任务。〔1〕 1937年12月29日，周恩来在武汉主持中共中央代表团和中共中央长江局临时联席会议，听取傅秋涛、高敬亭、张青萍分别汇报红军长征后留在湘鄂赣、鄂豫皖、鄂豫边地区红军坚持游击战争及党组织的情况，认为这些地区的红军游击队在极艰苦的条件下英勇奋斗，基本上正确地执行了党的路线，完成了中央交给的任务。 1938年1月，受党中央委托，和董必武、 叶剑英等向高敬亭传达中央关于开展敌后游击战争，发展抗日武装力量的指示，要四支队从湖北黄安七里坪、河南确山竹沟向东挺进抗日，建立敌后抗日根据地，坚持游击战争。 1938年1月14日，周出席中共中央代表团和长江中央局联席会议，决定鄂豫边特委领导的游击队改编而成的新四军四支队第八团，开展作战时归第四支队司令员高敬亭指挥。〔2〕 二、力荐叶挺出任新四军军长 1937年8月，周恩来在上海会见由海外归来的北伐名将叶挺， 周和他畅谈了国内外形势，请他出面改编南方红军游击队。叶挺欣然同意。周示意叶挺可在适当的时候向陈诚、张发奎表示自己愿意领导这支部队，以取得他们的同情和支持，并通过他们争取蒋介石的同意。就在这个时候，叶挺找到正在上海指挥作战的第三战区前敌总指挥陈诚，向他表明希望参加改编南方红军游击队，并建议成立一支名为“国民革命军新编第四军”的正规部队共同抗日。陈诚答应向蒋介石疏通。蒋迫于上海危急，南京岌岌难保的严重情势，采纳陈诚的推荐，再一次被动地接受了我党提出的将南方八省红军游击队合为编一个军的改编方案。9 月28日，没有征得中共中央的同意，便由国民政府军事委员会铨叙厅发出通报，宣布“委员长核定”“任命叶挺为新编第四军军长”。叶挺提议改编后部队称为新四军，意在表示继承北伐战争“老四军”的优良传统和国共两党的再次合作。蒋介石也同意了。〔3〕 1937年10月下旬，叶挺应邀到延安，受到毛主席亲自迎接，为他设宴接风，多次进行广泛交谈，并陪他到抗大、党校等地观光。 叶挺对他在大革命失败之后走过的这段曲折道路，作了自我解剖。再次表示，拥护中国共产党的政治军事战略，接受中国共产党的直接领导。 11月6日，毛主席亲自主持，在抗大礼堂举行了欢迎叶挺的干部大会，正式宣布叶挺担任新四军军长。毛主席在会上致词说：“我们今天为什么欢迎叶挺将军呢？因为他是大革命时代的北伐名将，因为他愿意担任我们新四军军长，因为他赞成我党的抗日民族统一战线的政策，所以我们欢迎他。”叶挺激动地说：“同志们欢迎我，实在不敢当。革命好比爬山，许多同志不怕山高，不怕路难，一直向上走，我有一段是爬到半山腰又折回去了，现在跟了上来，今后一定遵照党所指示的道路走，在党中央的领导下，坚决抗战到底。”〔4〕 这样，就解决了国共两党在谈判中为谁担任新四军军长（国民党提名由第三战区司令长官陈诚兼任新四军军长，我党提名由彭德怀出任新四军军长，彼此均不同意。张冲提出找一个无党无派人士当军长，蒋介石表示同意）争执不下，形成僵局的人选问题。 11月8日，毛主席又组织一次欢迎项英的晚会。他特意请项英、 叶挺一起坐在主席台上，并致词说，项英及南方各游击队的同志，在极艰苦的条件下坚持了游击战争，使各游击队成为今天最好的抗日军队之一，这是中国人民一个极可宝贵的胜利，全党都应该学习项英等同志的模范事迹。〔5〕尔后，项英和叶挺一道， 将南方八省红军游击队改编为新四军，作出了重大贡献。 三、亲赴皖南传达中央指示，确定新四军发展的战略方针 1938年11月2日，周恩来和叶剑英电告项英， 准备向离开新四军去香港的叶挺说明两点：一、新四军应保持我党领导，不能改变现行制度；二、工作关系不良，应当改善。为统一战线发展，以请叶回新四军工作为有利。在征得项英同意后，周约叶挺到重庆多次恳切交谈，叶挺同意回新四军工作。1939年2月15日，周恩来和叶挺飞往桂林， 后经湘桂铁路北上。1939年2月23日到达皖南新四军军部。 周恩来在军部历时20天，把主要精力放在传达六届六中全会精神和确定新四军发展的战略方针上。他多次听取新四军领导人汇报和各支队负责人的意见，召开各种座谈会，深入基层了解情况，在新四军干部大会上作《目前形势和新四军的任务》的讲话，在新四军活动分子会上作《关于统一战线工作》的报告，提出新四军发展方向的三个原则：哪个地方空虚，我们就向哪个地方发展；哪个地方危险，我们就到哪个地方去创造新的活动地区；哪个地方只有日军伪军，没有友党友军去活动，我们就向哪里发展。这样可减少磨擦，利于抗战。〔6〕并和新四军领导人共同商定了“向南巩 固、向东作战、 向北发展”的战略方针。由于执行了这个战略方针， 使新四军由1938年春组建时的八千人，到1940年底发展到九万人。
