在科学研究中，方法论问题是最根本的问题。任何一次科学的发现或创新，实质上都是研究方法上的变革。语言科学的发展同样依赖于研究方法的更新或变革。西方语言研究的历史源远流长，但是把语言作为科学来研究还只是本世纪初的事，尤其在过去近四十年的时间里，语言研究取得了前所未有的成就，呈现出研究方法各异，语言学流派林立，新学科层出不穷的局面。那么，如何认识和把握语言研究中的科学方法？本文拟就这个问题谈几点看法。 一、关于语言研究的基本问题 语言研究同哲学研究一样，语言学家面临种种问题需要给以回答。在诸多问题面前，语言学家，不管愿不愿意，也不管自觉不自觉，都必须回答一个最基本的问题，即语言是什么的问题，正如哲学家首先必须回答世界的本源问题一样。 对于语言是什么这个基本问题的回答，似乎很简单，其实不然，因为“语言”一词的外延是宽泛的，比如我们有多种类型的语言：自然语言、人工语言、符号语言、形体语言、动物语言等等。语言学家所关心的是自然语言，是区别于其他非人类交际系统的语言，他们想知道人类自然语言有哪些共同特征，是如何区别于其他非人类语言的。 语言学家观察到，人类自然语言有其独特的结构特征，这些特征使人类自然语言区别于其他非人类语言的交际系统。一般认为人类自然语言有如下几个特征：（1）任意性（arbitrariness）。人类语言是有声的，声音是传递意义的，记载声音的符号和它所指称的对象之间没有必然的联系，也就是说声音和意义之间不存在逻辑上的内在联系。（2 ）双重性（duality）。人类自然语言系统中存在两套结构：声音结构和意义结构。数量有限的语音单位（音位）可组合成大量的意义单位（词），进而可组合成数量无限的句子。（3）创造性（creativity）。 人类自然语言中包含一套有限的语法规则，语言使用者可利用有限的规则构成和解释无限的话语。一个说母语的人，不可能说过和听过属于该种语言的全部话语，但他可构成和理解从未听说的新话语，知道哪些话语是合格的，哪些是不合格的。（4）置换性（displacement）。人类自然语言不仅能表达与直接情景相联系的信息，而且能表达非直接情景的信息，也就是说，我们使用语言可表达现在所发生的事件，也可表达过去和将来所发生的事件。（5）文化传递性（cultural transmission）。人类自然语言是世代相传的，语言的继承不是像动物那样简单地生物遗传，而是通过学习才获得的，儿童学习母语的同时获得了说该种语言群体的文化。因此，语言具有文化传递性。上述这些特征是人类自然语言所特有的，是其他非人类语言不具备的。在符号学的视角下，语言学家总结出人类自然语言有多种结构特征，这些特征至少说明两个问题。（1 ）对语言是什么这个基本问题绝非能用“是”或“非”简单地给以回答的。（2）人类语言的本质呈现出多元性， 对语言是什么这个基本问题的回答因此也是多元的。所以，语言学家给语言下的定义有很大不同，反映出语言的复杂性。下面列举的是莱昂斯（Lyons ）曾介绍过的关于语言的几种定义〔1〕。 （1）语言是通过意志所产生的符号表达思想、 情感和想往的纯人类和非本能的手段。（Sapir，1921.8） （2）语言是社会群体用于交流合作的一种任意的声音符号系统。 （Bloth and Trager，1942：5） （3）语言是人类利用惯常使用的、 听说的任意符号相互交际和作用的惯例。（Hall，1968：158） （4 ）语言是符号系统……几乎完全取决于纯粹的或任意的约定俗成。（Robins，1970 a： 9—14） （5）语言是由一套有限的成分所构成的、 长度有限的无限句子的集合。（Chomsky，1957： 13） 如果对上述五种定义稍加分析便不难看出，语言学家在回答语言是什么的问题时“视点”是不同的，有的把视点放在“功能”上，有的放在“系统”上，有的放在“惯例”上。这就造成了语言定义的不同。 综上所述，我们可得出这样的结论：对语言是什么这个基本问题的回答导致了不同的语言观。 二、关于语言的几种基本观点 语言可从不同的观点来加以研究，这是在回答语言是什么这个基本问题时语言学家所达成的共识。然而，在语言研究中，这个基本问题又直接引发了另一个问题：作为以语言为研究对象的语言学应该研究有关语言的什么？如果说对于前者的回答是多元的话，那么对于后者的回答更具有复杂性，因为后者要以前者为前提，语言学家在回答后一个问题时，必须对前一个基本问题的诸多答案加以选择并作出取舍。明确这一点也许我们才会弄清为什么语言研究中存在着如此诸多的语言学观点。 索绪尔有句名言：“语言观创造了语言研究方法”。因此讨论语言研究方法之前有必要进一步搞清关于语言研究的几种基本观点。 1.语言的社会观 语言的社会观，即从社会学的观点认识语言。这种观点的代表是现代语言学的创始人索绪尔。他认为语言是一种符号系统，是社会的产物。他首先区分了语言与言语的不同，语言（Langue）是存在于同一语言社团成员大脑中的抽象系统，是集体心智的产物。而言语（parole）则是个人的行为，每个人的言语行为都要受语言系统制约。因此，区分语言和言语就是要区分什么是社会的，什么是个人的。索绪尔同时把语言视为符号学的一部分。社会中充满着各种符号：服饰、手势、体态、建筑等等，而语言是一种特殊符号。语言符号是声音形象和概念的结合，作为整体的符号是由施指（signifier）和所指（signified）两个实体成分所构成的，语言符号具有任意性和线性两个特征。语言符号系统的价值存在于符号的结构关系之中，这个系统中存在两种结构关系：组合关系（syntagmatic relation）和联想关系（associative relation）。索绪尔强调作为科学的语言学应研究语言而不是言语，即研究语言符号的共时系统，而不是研究语言符号的历时变化。
