一 对义素分析法的疑惑 将词根义分门别类地放到高低不同的语义层级中，将词根义分析为更小的语义特征（也称“义素”），是半个世纪以来语言学重要的任务，也是至今尚未解决的难点问题。 义素分析法曾被寄予厚望，它用于分析亲属关系、军衔等封闭的语义场效果不错。但除了这极少数的几个义场，这一分析法却难言成功。比如，得到语义特征的重要方法之一是通过最小义场中成员的对比来确定词的义素。汉语学界常举的一个例子是：“穿在脚上的东西”是一最小义场，该义场含“鞋、靴子、袜子”三个成员。对比三个成员的意义可以得出，“鞋”和“靴子”同具［+着地］特征，而“袜子”为［－着地］；“靴子”和“袜子”同具［+有靿］特征，而“鞋”为［－有靿］（贾彦德，1992:58-59）。 面对这样的研究成果不少人都很疑惑。一是，按照这样的分析，需要有多少语义特征？有学者说，语义特征与语音特征性质不同，语义特征的数量相当多（贾彦德，1992:125）。那么，第二个问题是，语言分析真的需要数量如此多的语义特征吗？找出这么多的语义特征对描写语言真有什么好处吗？ 二 特征与组合，特征与上级单位的分类 我们认为，语义特征与语音特征固然性质不同，但一些大的工作原则却是相同的。这就是，为什么要把单位再分析为更小单位，怎样的分析才是有系统价值的，这些对于任何性质的分析都是相同的。 分析为更小的单位的好处是可以以少驭多，因为大单位是由小单位按照一定的结构构造出来的。比如世间万物都是一百多种元素按不同的结构组成，而元素又是由原子核（质子、中子）和核外电子组成。 只有真正分析出了有系统价值的小单位，才可以更好地对上级单位进行分类，可以更简明地说明上级单位在整个系统中的活动模式。比如世界万物形态各异，我们也可以按照大小、按照颜色、按照形状、轻重、甚至干湿、软硬来分类，但唯有按照其构成的最小化学单位——元素——进行分类，才能正确预测不同物质在特定条件下会发生什么样的分解或化合。同样，只有把元素分析为电子、质子、中子等更小的单位，找出元素的原子结构成分和结构方式，才能更好地说明各种元素化学性质的成组性（元素周期表）和预测新元素。 任何事物都有多方面的属性，按照一定的自然属性都可以对事物进行分类。比如对于一个班的学生可以按照性别、身高、体重、视力、当前学习成绩、入学成绩、居家的远近等等众多不同的特征进行分类。好的分类取决于与分类的目的是否密切相关。比如安排上课时的座位需要考虑性别、身高、视力等而不需要考虑体重、居家远近。对于语言学来说，是否要把某个层面的最小单位分析为更小的特征，采用什么样的属性作为该级单位的特征，取决于是否能够更深层次地揭示语言的系统性，是否能够使语言描写更加简明。 音位可以按照声学、发音生理等不同的自然属性来分析为区别特征，从何种角度分析出的特征才具有更高的语言学价值呢？唯一的标准是：能否很好地反映音位在组合搭配中成组活动的能力。区别特征方案从1952年的声学特征方案到1968年的发音生理的偶分方案再到1980年代的基于发音生理的特征几何方案，几次改动都是为了更好地反映音位在组合搭配中的成组活动能力。（可参考王洪君(1999/2008)第三章） 也即，把大单位分析为小单位，把音位分析为区别特征，必须有自然属性上的基础（所以区别特征的聚合也称“自然类”）。但特征分析绝不是为了分析而分析，不是为了更琐碎而分析，而是为了以少驭多，为了更简明地说明上级单位的活动模式——上级单位组合时活动方式的成组性。 对照一下义素分析法找到的语义特征。除亲属、军衔等少数义场外，［±着地］、［±有靿］等语义特征对于说明语素在组词造句时成组活动的能力几乎全无价值，在语言学的研究中能够发挥的作用十分有限。因此我们认为，通过最小义场中成员的语义对比而得到的语义特征，并不是具有语言系统价值的语义特征，这样的义素分析方法不足取。 三 好的语义层级体系 语义场和语义特征需要有高低不同的层级，这跟语汇单位组合向的搭配框架有精度上粗细不同的等级是相对应的。比如，主谓、述宾、定中的搭配是大类的搭配框架，有生主语—不及物动词、制造动词—结果宾语等是次类搭配的框架，烹调动词—食物名词是小类搭配的框架，而“烤—白薯”则是具体词汇的搭配，等等。与之对应，语义场和语义特征也就有名物、动貌、属性等高层义场，有生名物、行为、人造物等次级义场，等等。 各种不同学派的语言学理论，即使是专门着重语法形式分析的理论，也都或多或少地引入了语义特征。比如，生成语法自第二期（修正的标准理论）(Chomsky，1965/1986)开始，就在词库中增加了［±有生］、［±人］、［±可数］、［±抽象］等特征。这些特征对于限制不合格句的生成发挥了很大作用。越是层级高，语义特征越少，越能跟句法搭配的大框架发生关联，而且层级低的义场又可自动继承高层义场的特征。比如［+人］必定［+有生］，这就保证了低层的小类的组合框架仍然蕴含高层的大类的组合框架。 语义场不仅有层级高低的分别，而且还有相互叠交等复杂关联。比如及物动词和不及物动词都可能存在内部有动态持续段（如“读”和“睡”）、没有动态持续段（如“知道”和“塌”）的次类（郭锐，1993）；表人名词既可以是具体的，也可以是抽象的。语义特征的重要性在于，通过语义特征的聚合场，可以揭示由层级高低、相互叠交、动名关联等多种关系而构成的词义网络系统。Wordnet、中国知网（董振东、董强，1999）等著名的语义系统各有不同的理念，但在这一点上是共同的。
