皮尔斯的符号“三分说”理论基础是其哲学的“三个基本范畴”：第一性存在、第二性存在和第三性存在。与此相对应，皮尔斯提出了三个符号“三分法”。根据符号与其所指对象的苯系，他将符号分为拟象符号、指示符号和表征符号。它们相互依存，但其中某一项起支配作用，从而显示出符号主体特征。汉字“六书”可以在皮氏符号理论框架内得到合理解释：象形字具有最强的拟象性，属于第一性存在的拟象符号；指事字和会意字通过符号与符号或标记的组合来指示某种关系，表达意义，属于第二性存在的指示符号；形声字、转注字和假借字具有最强的抽象性和社会规约性，为第三性存在的表征符号。后三者构成汉字的绝对主体，从而决定了汉字表征符号的本质。
