一、总的特点 当前世界诸语言及其使用人口的分布非常不平衡，少数语言的使用人口相当多，而大多数语言的使用人口则很少。如为数不少的一批语言少到只有几百、几十甚至几个人使用。按著名的世界语言研究专家戴维·克里斯特尔(David Crystal)的说法，多达96%的语言只有占全世界人口4%的人在使用。世界上最主要的15种语言的使用人口加在一起，竟占了世界人口的一半左右。①其实这还是一种比较保守的估计，另外一些语言学家的统计则显示，这15种语言的使用人口加在一起，远远超过世界总人口的半数以上。比如根据多林·金德斯莱(Dorling Kindersley)所编的《千年纪家庭百科全书》(Millennium Family Encyclopedia,1997)的说法，全世界有一半人左右使用我们这个星球上最广为通行的8种语言。它们是：汉语（使用人口约12亿）、英语（约4.78亿）、印地语（约4.37亿）、西班牙语（约3.92亿）、俄语（约2.84亿）、阿拉伯语（约2.25亿）、葡萄牙语（约1.84亿）和法语（约1.25亿）。若加上作为第二语言的使用者人数，那么单是英语和印地语的使用人口就会大幅度增加（英语人口将增加到10亿以上，而印地语人口也可达9亿）。②有意思的是，这一说法竟然与瑞典学者埃里克·V.古纳马克(Erik V.Gunnemark)在其书中列举的8种“国际性语言”(international languages)③有某种异曲同工之妙，只在个别语言上有出入。在埃里克·V.古纳马克的著作中，有7种语言与前者完全一样，只是少了印地语，而代之以德语。这一划分是符合实际的，因为印地语的使用人口虽然多达2.5亿以上，但它基本上只使用于印度本土。在其他一些国家和地区，印地语主要是作为印度移民的家用语言，尚不足以成为一种国际性语言。德语就不同了，尽管把它作为官方语言和家庭成员之间的语言使用的人加在一起也不过两亿左右，但它除了使用于德国外，还是奥地利和列支敦士登的官方语言，并和法语、意大利语和利托—罗曼语并列为瑞士的官方语言。此外，在其他许多国家，它也是许多人的家用语言。今天，虽然德语在世界上的地位与其六、七十年前的情况相比已不可同日而语，但它仍然是十几个国际组织的工作语言之一，它作为国际性语言之一的地位仍然是不可撼动的。 目前全世界尚在使用的语言加在一起可达6000～7000种。美国夏季语言学院出版的第15版《从文化人类学的角度看世界诸语言》(Ethnologue:Languages of the World,2005)按语言诞生地所作的世界诸语言及其使用人口的地理分布统计，为我们提供了世界诸语言及其使用人口分布不平衡的有力佐证：非洲的现用语言2000种略多，约占世界语言总数的30.3%，这些语言的使用人口约占世界人口的11.8%；美洲的现用语言约1000种，约占语言总数的14.5%，其使用人口占总人口的0.8%；欧洲的现用语言239种，约占语言总数的3.5%，其使用人口占总人口的26.3%；亚洲的现用语言2200多种，约占世界语言总数的32.8%，其使用人口占总人口的61%；太平洋地区的现用语言1300多种，约占语言总数的19%，其使用人口仅占总人口的0.1%（参见该书第15页）。这是当前世界诸语言总的分布状况及使用格局。 从上面的统计我们可以看出，在有的国家和地区，语言数量虽然不多，但每种语言的平均使用人口却很多，欧洲便是一例，这主要是因为欧洲有英语、法语、俄语、德语等使用人口众多的国际性语言；反观太平洋地区，语言数量虽然很多，但其中许多语言的使用人口却很少。通过简单分析，我们可以看出，欧洲地区的语言状况总体上比较稳定，相比较而言，语言的生存状况要好一些，但也不是完全没有问题（这留待下面再讨论）；而像亚太地区（特别是印度、印度尼西亚的西伊里安地区、巴布亚新几内亚等），虽然语言众多，但平均使用人口却很少，显然其生存状况不容乐观。 我们必须认识到，语言作为传递信息的工具，它们都执行着相同的职能，即实现人类的相互沟通。因此，就语言本身而言，绝无孰优孰劣之分，人类应该平等地看待它们。这是一个非常重要的问题。但是由于历史形成的原因，确实有一些语言使用人口多、通行地域广，而另一些使用人口少、通行地域狭小；有些语言有悠久的文化和文学传统，从而影响较大，而另一些则可能缺乏这样的传统，从而影响较小；有些语言甚至可能只有口语而没有书面语，根本就没有文字和书面文献保留下来。这是我们必须承认的另一个现实。 二、全球化与语言：英语走向世界性通用语言的步伐进一步加快 全球化的趋势使世界发生着深刻变化，这一趋势的影响所及当然首先是经济和社会，但是对语言和文化的影响也已逐渐显现出来。交通及通信事业的不断改善，以电视为主的传播媒体的快速发展，特别是近年来，以互联网为媒介的越境数据及越境信息流动的日益频繁，都极大地促进了英语和英语文化的世界性传播。到今天为止，90%以上的互联网信息仍然使用英语表述，这种状况在相当长的时间内难有根本变化；有60多个国家把英语用作官方语言或半官方语言；英语还是某些国际组织和外交、国际贸易、国际学术交流、旅游、机场、空中管理、国际比赛、广告等众多领域的主要语言。这些因素，加上一股遍及全球的“英语学习热”，无疑都正在起着一种“催化剂”的作用，使英语走向世界性通用语言(world lingua franca)或国际性通用语言(international lingua franca)的步伐进一步加快，与此同时也加速了弱势文化系统向影响较大的强势文化（主要是英语文化）靠拢的进程。在这一进程中，不同民族之间的语言和文化多样性无疑会遭到弱化。政治和经济上处于强势地位的民族的语言和文化，通常会对政治上和经济上处于弱势地位的民族的语言和文化产生大得多的影响。在全球化时代，这一影响尤为明显。
