长期以来，对汉语动植物名称指人现象的研究一般从修辞造词的角度来进行。从认知语言学的观点来看，汉语动植物名称指人现象本质上是隐喻思维在汉语中的反映，突出表现为“人是动物”和“人是植物”两个不同的概念隐喻。汉语动植物名称指人现象有的与汉语中的古代典故、熟语有着紧密的联系，有的受到外来文化的深刻影响，还有的来源于带有中国文化印迹的临时性隐喻过程。利用动植物名称来指人，具体表现为语义特征凸显，即舍弃动植物大部分的固有特征，保留了一点或者几点特征来反映某类人的特征，以这种特征来指称这一类人。具体采用了三种语义特征凸显方式，一是提取式，表示动植物名称的成分居前，它的某种特性成为为要凸显的内容；二是融合式，由单个的或并列的动植物名词组成，要凸显的语义通过人的认知经验得到凸显；三是限制式来，动植物名词居后，前面的修饰成分的意义就是要凸显的语义特征。
