系统思想是由人们对客观世界的整体认识发展而来的。最早的系统思想来自人们生产实践中对事物的经验认识，后来逐渐发展成为对系统的哲学思考。亚里士多德是历史上较早地从哲学上论述系统思想的思想家，其有关“整体大于部分之和”的观点流传至今，在现代系统论中得到进一步发展。语言学中现代系统思想发端于洪堡特。19世纪初，德国语言学家洪堡特在他的语言理论代表作《论人类语言结构的差异及其对人类精神发展的影响》中指出：“我们可以把语言比作一幅巨大的织物，其中的每个部分都与其余部分、各个部分都与整体有着或多或少清晰可辨的内在联系。”（注：［德］威廉·冯·洪堡特，姚小平译：《论人类语言结构的差异及其对人类精神发展的影响》，商务印书馆1997年版，第82页。）将系统思想理论化，并确立为语言学研究的重要原则的是瑞士语言学家索绪尔。本文将根据现代系统论的观点来探讨索绪尔的语言系统观，以深化我们对索绪尔语言学思想的认识。 一、索绪尔观察语言符号系统的视角 将语言视为表达观念的符号系统，就是强调研究对象具有部分与整体之间的关系。部分容易被人认识，把握整体却并不容易。索绪尔从言语活动中区分出语言和言语，把语言看作是存在于集体意识中的一套符号系统。在索绪尔看来，语言符号系统属于社会的、心理的部分，这样的话，要认识这套系统就必须选取一个合适的观察点。通过对其经典著作《普通语言学教程》的解读和分析，我们认为，索绪尔观察语言符号系统的角度主要有以下三个方面。 首先，从语言的内在性质把握整个符号系统，注重系统的整合功能。 在言语交际活动中，人们直接观察到的是具体的言语行为，以及说出来的“话”和写下来的“文章”，这些言语活动事实很容易被人们视为“语言”。从具体事实中观察语言的使用，我们能感受到语言在使用中丰富多样的变化和独特鲜明的个性色彩，但这并不是语言的内在本质特征。语言最重要的社会功能就是充当媒介手段使人能够彼此交流，而言语活动中能够让人相互理解的社会部分才真正体现出语言的内在规定性。为此，索绪尔在言语活动事实的混杂的总体中，将语言和言语区分开来，言语活动中社会的部分就是语言，语言是整个言语集团中交流双方必须共同遵守的一套符号系统，具体地存在于人们的集体意识中。 将语言视为一种社会心理现象一方面反映出语言的内在特征，另一方面也突出了语言符号系统的整合功能。索绪尔认为语言的变化是从言语开始的，在个人的使用中萌发出来的某个形式一旦被更多的人熟悉，并一再重复使用，就有可能为社会所接受，成为语言的事实。但是并不是任何的言语创新都能同样成功，因为语言系统中各个要素相互联系、相互制约，有自己内在的结构规律和运作规律，要素之间只有具有为社会认同的对立和差别才会作为不同的语言符号在系统中存在，并在组合中发挥作用。因此，语言符号系统不仅在社会使用中具有规范和强制性的作用，而且对语言变异有种制约和引导作用，社会语言习惯规范着人们的言语行为，社会交际也在语言的稳定发展中得以顺畅进行。 其次，在相对静止的状态下考察整个符号系统，注重系统的稳定性和规律性。 语言是社会的产物，存在于社会的不断使用中，语言学家的研究工作因视角的不同而有所区别。索绪尔认为对于语言事实的研究可以从历时和共时两个方面来观察，历时研究关注语言发展变化的过程，研究各项不是同一个集体意识所感受到的相连续要素间的关系，这些要素一个代替一个，彼此间不构成系统；共时研究关注语言在某一时期相对稳定的状况，研究同一个集体意识感觉到的各项同时存在并构成系统的要素之间的逻辑关系和心理关系。他区分出这两种不同性质的研究，并把对语言符号系统的研究界定在共时平面上。 为了了解语言发展变化的规律，19世纪的语言学家倾注了大量的心血，取得了许多重要的研究成果，不过，在索绪尔看来，语言的历时事实研究固然重要，但是对于置身于某一具体时期的社会大众来说，语言共时方面的状态才是真正的、唯一的现实性。在语言发展的历史长河中，共时事实是语言处于相对静止状态下的基本面貌，在相对静止状态下观察语言，可以暂时不考虑语言的变化及其相关因素，把研究重点放在语言符号本身的性质特点和组织规律上。索绪尔将语言作为共时状态下言语活动中社会的部分、同质的部分来考察，目的是关注语言符号系统的稳定性，以揭示其内在的规律和普遍原则。从思维活动的规律来说，事物历史发展过程是在经过全面认识之后，才能被理解，从而加以把握的，索绪尔把静态研究放在首位，强调语言符号系统的研究，有助于人们认识语言的本质属性，了解语言全面发展的过程。 再次从言说的角度分析语言符号系统，注重系统的线性结构关系。 语言符号系统相对稳定地存在于共时状态下同一集体的意识中，语言的表达诉诸听觉，但是对于语言符号系统稳定状况最直观的表现形式是文字记录。文字作为语言的重要表现手段历来为语言学家们所重视，不过，索绪尔强调无论文字在人们的语言生活中占有多么重要的位置，文字问题与语言问题都不能混为一谈，因为不管是从语言的发展进程来看，还是从社会交际中人们对语言的具体使用来看，言说始终是第一性的，书写是第二性的。索绪尔将语言符号定义为音响形象和概念的结合，在语流中，把线性特征作为语言符号区别于其他符号的一个重要特征，在此基础上，他考察了共时状态下语言符号在话语中的结构方式和内在联系，提出组合关系和聚合关系是语言符号系统中两种最根本的关系，组合原则和聚合原则是分析语言系统的两种基本原则。由此可见，他所关注的是语言符号系统的线性结构关系。
