审计史学专家考证，我国是世界上最早产生审计的国家之一。远在公元前七百多年的西周时期，就设立了一个称为“宰夫”的官职，由皇帝授权对皇家财产的领用保管进行监督，尽管位卑权轻，却负“考其出入而定刑赏”的职责。这被认为是我国审计制度，特别是政府审计的发端。这在世界审计发展史上也是遥遥领先，正如美国著名会计学家密切尔·查特菲尔德在《会计思想史》一书中所称赞的“在内部管理、预知以及审计程序方面，中国西周时代在古代社会可以说是无与伦比的”。然而，在后来两千多年的封建社会历史演进中，审计制度却若隐若现、断断续续，没有传承和发展。既没有形成系统的审计理论，也没有形成有价值的审计制度或模式。实际上，我们今天的审计制度体系，或者称之为现代审计，是一个完完全全的“舶来品”，因为它与我们历史上的审计制度，无论是实质还是形式，一点关系都没有。惟一的联系，恐怕就是“审计”这个词汇了。 据历史文献记载，“审计”一词最早出现在唐朝。公元737年，唐开元二十五年唐玄宗下的诏书中有“审计兵防定额”的用语。在其后的宋朝，宋神宗改革官制，在“太府寺”内设“审计司”，后改为“审计院”，这是首次以“审计”正式命名的机构，尽管只是宋朝财政系统的一个内设监督机构。有趣的是，自宋朝以后，“审计”一词却销声匿迹了近一千年。直到中华民国时期，在引进西方现代审计理念，尤其是引进西方国家审计制度时，人们才想到了“审计”这个词汇，重新启用了它，把英文“audit”翻译成“审计”。这仿佛是“旧瓶装了新酒”，因为这时的“审计”完全没有了唐宋时期的历史含义，而是被赋予了西方现代审计的全新内涵。 英文“audit”，源自拉丁语“audis”，是听力、听觉的意思。据考证，在古埃及、古罗马和古希腊时代，最初的审计是以“听证”的方式出现的。 在近代欧洲，现代意义上的审计最先产生于民间。早在13、14世纪由于出现了合伙型企业组织形式，所有权与经营权开始分离，为了维护未参与经营管理的合伙人利益，产生了第三者独立审计的需要。随着18世纪的工业革命，特别是股份有限公司的出现，两权进一步分离，产生了受托责任，为了维护投资人和社会公众的利益，解除经营者的受托责任，需要对经营成果和利益分配进行专业的审查核实，并将结果客观公正地予以披露、公开，因此公证审计成为社会必要，审计也逐渐成为一种现代职业。 随着社会的不断进步，民主政治日益成为社会共识。将公共资源委托给政府管理，就形成了政府的受托责任。最高国际审计组织通过的《利马宣言——审计规则指南》中明确指出，“公共资源的管理就是一种委托关系”。政府有了受托责任，自然也需要通过审计来解除。这正是现代国家审计制度产生和存在的基础。著名会计学家杨时展先生在《会计审计理论新思维》一文中指出，“现代审计和民主是一个形式和实质的关系，民主是现代审计的实质，现代审计是民主的形式。民主越发展，审计权威性越高，审计越能发挥作用，审计是民主最标准的尺度”。在一定意义上，现代国家审计制度是民主政治的体现，是现代文明的标志之一。 在我国古代的审计概念里，更多地强调了监督，而西方审计里“听证”的方式，体现的是公开。正如我国前国家审计署审计长李金华先生所说，现代审计的意义在于“透明”，而不是“风暴”。公开透明所体现的正是民主的精神。我国的审计制度从西周就开始萌芽，历经两千多年的封建专制社会，最终没有发展成现代意义的审计，其原因也就不言而喻了。
