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上海赛马在1945年停止，以后关于禁止赛马、改变跑马厅功能的舆论持续了很长时间，1951年尘埃落定，跑马厅被改为人民公园人民广场。关于跑马厅功能改变的过程，张宁博士已经作了很好的研究，本文主要从思想史角度，说明随着跑马厅自身功能的变化，随着时代思潮的变迁，跑马厅的象征意义一变再变，起初是比较单一的休闲场所，后来变成骗财害命的赌场、歧视华人的场所、帝国主义炫耀武力的地方，变成众恶丛集的魔鬼象征。改变跑马厅的呼声与反对帝国主义、收回租界、向往文明、向往民主的斗争一起高涨。从20世纪30年代至50年代，尽管执政党发生变化，政权发生更替，但思想领域、意识形态方面存在着明显的连续性。
第一跑马厅存在4年，第二跑马厅存在8年，第三跑马厅存在近九十年。本文立论如不特别说明，均指第三跑马厅。跑马厅主要由三部分构成：第一部分，环形赛马跑道、办公楼、看台，归跑马总会有限公司所有；第二部分，马厩与宿舍，归跑马总会马厩有限公司所有；第三部分，中央大片草地，备有板球、足球、网球、高尔夫球、马球、棒球等球场，供体育运动或阅兵使用，归跑马总会场地有限公司所有。 不同时期，跑马厅有不同的象征意义。 第一个跑马厅与第二跑马厅运营时，即19世纪五六十年代，在时人心目中，这是一个休闲场所，时称“公园”或“花园”，所以在第一跑马厅旁边的那条通道被叫做“花园弄”，即现在的南京东路的东段。第二跑马厅兴建时，在道契上注明的用途就是“公游之所”，即公共游乐场所。第二跑马厅建成以后，被称为“新公园”，第一跑马厅被称为“老公园”。 人们以公园称跑马厅，跑马厅在人们心目中也仅仅是休闲场所。翻看19世纪中后期报刊和文人笔记，对于跑马与跑马厅的描述，除了新奇、热闹、休闲之外，没有添加更多的政治色彩。比如，王韬在1875年出版的《瀛壖杂志》写道： 西人游玩之所，曰环马场。每至夕阳将落，男女联镳并乘而出，飙车怒马，几于声轰雷而影闪电。素衣霓裳，风飘欲举，见者殆疑天仙化人离碧落而来红尘也。春秋佳日，则以赛马为乐。其法各选骏驷，立帜于数里外，环驰三匝，能先至帜下者，即得优赉。当赛时，往观者若堵墙，士女如云，啧啧称美。又于环马场中互赛健足，飞行绝迹，趫捷无轮，不减高敖曹为地虎也。马路有打球场一区，专以击球之高下角力之优劣；盖亦以练习筋骨，亦犹陶侃运甓之意。⑥ 王韬是1862年离开上海的，《瀛壖杂志》于1875年在广州出版，书中所记“环马场”的情景，当主要就第一、第二跑马厅而言。葛元煦于1876年编成的《沪游杂记》，有《赛跑马》一条，所记系就第三跑马厅而言，表达的也是新奇、休闲、热闹： 大马路西，西人辟驰马之场，周以短栏，所以防奔轶也。春秋佳日，各赛跑马一次，每次三日，午起酉止。或三四骑，或六七骑，衣则有黄红紫绿之异，马则有骊黄骝骆之别，并辔齐驱，风驰电掣。场西设二厂，备校阅，以马至先后分胜负。第三日，增以跳墙、跳沟、跳栏等技。是日观者，上自士夫，下及负贩，肩摩踵接，后至者几无置足处。至于油碧香车、侍儿娇倚者，则皆南朝金粉、北里胭脂也，鬓影衣香，令人真个销魂矣。⑦ 与赌博联系在一起 19世纪70年代后期，赛马被与赌博联系在一起。根据邵建的研究，早期赛马仅仅是体育娱乐活动，没有与赌博挂钩，马赛经费包括奖金主要来自跑马总会的会费收入和洋行公司赠款。上海跑马总会实行会员制，只有会员才有资格参加赛马。有些项目的骑手还必须为参赛交纳一定费用，赛马胜出骑手会得到一定奖金。所以起先赛马仅仅是体育娱乐活动。 大概在1873年至1875年之间，开始有赛马彩票发售，跑马开始与赌博发生联系。1875年5月5日《申报》报道：“西人赛马春秋两举，必三日，每日必有一大彩之会，前日为虹口某西人所得，昨为中和行主所得，所赢者小彩也，然亦近万金。”⑧ 1876年以后赌博与赛马如影随形，密不可分。 下面是两则刊登在1882年4月1日《申报》上出售跑马彩票的广告： 跑马发财大票出售 本行西商跑马股份五千号，每张价洋四员，分半票二员，分四开一员，头彩四千员，二彩二千员，三彩八百员，余彩甚多。此票信实公平，得彩甚易，各国西人俱买此票。今在本行销售，中外仕商俱可来买，外埠由信寄英界大马路西仁大典转弯。
