郑和下西洋前后中国造船业的盛衰有深刻的历史原因，而尤为深刻的是中国造船业之盛衰与国家盛衰同步的历史现象。其中所反映的规律性东西，至今仍有借鉴意义。 一、郑和下西洋前后中国造船业之盛衰 宋代（公元960—1279年）是中国造船业获得较大发展、 技术日臻成熟的时期。北宋初年，宋太祖便在禁军中成立了专门的造船机构，名曰“造船务”，并“凿大地于汴京之南，引蔡水注之，造楼船百艘”。有记载说，当时在江淮各路军中，多有“船务”、’船坊”、“造船场”、“造船铁作”、“船坊铁作”的设置。宋代战船种类有十多种，除著名的楼船外，发轫于南朝、用轮推进的车船，已被广泛使用。而欧洲车轮船的出现，则在15～16世纪，大大晚于中国，指南针用于航海也始于宋代。南宋《梦梁录》称：“海商之船，大小不等，大者五千料，可载五、六百人。中等二千料至一千料，亦可载二、三百人。余者谓之钻风，大小八橹或六橹，每船可载百余人。舶商之船，自入海门，便是海洋……风雨晦冥，惟凭针盘而行。”据北宋末年徐兢《宣和奉使高丽图经》记载：其出使国外时所乘大船为“神舟”，随行官员乘船称“客舟”，客舟长十余丈，载重量二千石，约120吨。而神舟为客舟的三倍， 当有400吨上下。两船至朝鲜时，“倾国耸观，而欢呼嘉叹”。 两宋时期的造船业，东南沿海盛于内地，“海舟以福建为上，广东、西船次之，温、明船又次之”。1979年宁波出土的宋海船，总长15.5料，水线长13米，宽4.8米，型深2.4米，排水量53吨；1974年泉州出土的宋海船，长30米，水线长26.5～27米，宽10.5米，型深4—5米，排水量在400 —450吨。据专家考证，宁波船采用了具有阻尼力矩作用的、 与现代船只舭龙骨参数几乎一致的减摇龙骨装置。泉州船型线瘦削， 横剖面呈“V”型，可见两船都充分考虑了船的稳定、快速和耐波性。船的属具也较前代有大的改进，其中最值得称道的是平衡舵和大型铁锚的使用。宋船性能的先进保障了远洋航行。周去非在《岭外代答》中记述了当时从南海出发的远洋巨舶“浮海而南，舟如臣室，帆若重天之云，舵长数丈，一舟数百人，中积一年粮……”巍为壮观。宋代的远洋海船向西已沟通了中国直达红海和东非的亚非航线，向东对日朝的航线也有进一步发展。 元代（1271—1368年）的造船业在宋代的基础上继续大发展，具备了很强的造船能力。据《元史·世祖本纪》记载，元灭宋期间的至元七年（1270）造战舰5000艘，至元九年，造战舰3000艘，自至元十一年（1274）～至元二十九年（1292），又造海船9900艘。《大元海运记》记载，至元二十二年（1285）为济州河运粮，一次造船3000艘，造船能力之强，可见一班。《元史·兵志》记载， 元朝在江海水路设水驿站424处，共有邮递专用船5921艘。意大利人马可·波罗说，在黄河入海口见到“有属于大汗之船舶，逾一万五千艘”，他估计长江“每年溯江而上之船舶，至少有二十万艘。”至元二十八年，忽必烈送公主远嫁波斯，“命备船十三艘，每艘具四桅，可张十二帆”，可见元代已有四桅船。《古今图书集成·考工典》说，“凡海舟，元朝兴国初运米者，日遮洋船，次者日钻风船”，据专家考证，这两种元代主要的海上漕运船，载重量分别在70吨和40吨上下。该书还详细记载了元代对“船制”和“风篷”、“舵”、“锚”的讲求，甚至具体到各部位尺寸。 宋、元两代的造船技术和造船能力，为明初造舫业的鼎盛和郑和下西洋奠定了物质基础。 明朝（1368—1644年）初年，造船务属中央政府的工部都水司，在长江中下游和东南沿海各卫都设有造船和修船的船厂，其中以南京的龙江船厂和直隶的清江船厂为规模之最，是完成郑和下西洋大型远洋船的主要厂家，由工部都水司直接派员管理，属建制完备的国家船厂。《明成祖实录》记载了永乐元年至十七年，（1403 —1419 年）造海船数达2735艘，仅永乐三年就造了1273艘。性能最为优良的是“福船”。《明史·兵志》这样形容道：“福船高大如楼，可容百人，底尖，其上阔，其首昂而上张，其屋高耸，设楼三重于上……其桅二道……”可见船势之宏伟。明朝出使的“封舟”亦为福船，规模可观，做工精良。如陈侃督造的五桅封舟，大桅长7.2丈，粗6.2丈；徐葆光监造的封舟，舵叶高2.55丈，宽7.9尺。正是在这巨大的造船能力的支持下， 才出现了九桅十二帆、“最大长四十四丈，阔一十八丈；中者长三十七丈，阔一十五丈”，“篷帆、锚、舵、非二三百人莫能举动”的独步四海，冠绝东西的郑和宝船队。国内有的著名专家综合国内外的研究成果、尤以李约瑟博士的《中国科技史》为依据，将中国古代造船和航海技术与西方对比，列表如下： 技术项目名称 中国采用大致年代欧洲采用大致年代 摇橹 公元前1世纪 17—18世纪 平衡式梯形斜帆 公元2—3世纪(?) 15世纪末 船尾舵 1—2世纪12—13世纪 平衡舵 11世纪 18世纪末19世纪 水密隔舱 古代18世纪 船壳包板 11世纪 16世纪以后 车船(轮船) 8世纪 16世纪(?) 航海指南针 11—12世纪 12世纪末13世纪初 利用八面风 12世纪初16世纪 无须多言，郑和下西洋前中国造船业是遥遥领先于世界的。 然而，郑和六下西洋后，在朝中舆论压力下，明成祖诏告：“往诸番国宝船”等项，“暂行停止”。永乐帝去世后，新登基的明仁宗马上宣布“下西洋诸番国宝船，悉皆停止”，“各处修造下属海船，悉皆停止”。宣德八年（1433年），在明宣宗的支持下，郑和完成了七下西洋。1447年，明宪宗也还曾动议过下西洋，但受到朝政的反对，兵部刘大夏复奏：“三保下西洋，费钱粮十万，军民死且万计，纵得奇宝而回，于国家何益？此特一时弊政。”从此，下西洋不复再举，国内海上漕也大半由内河漕运替代，造船业逐步萎缩，导致海上力量锐减。有统计说，永乐时代的400艘可以远涉风滔的舰船到1474年只剩下140艘。从1579年（明万历二十五年）到1820年（清嘉庆二十五年），中国驶往东南亚的远航帆船数从137只增到295只，223年中只增长了一倍多， 并限制用双桅，载重不超过500石。水师的战船也大多破败， 而且制式越来越小，“只能就地巡查，不能放洋远出。”16世纪至19世纪，西方从地理大发现到工业革命，远洋船上已开始使用蒸汽动力，战舰上的武器装备也得以更新，以致于鸦片战争中以“船坚炮利”的优势打败了中国。郑和下西洋后不过三、四百年，中西文明发生了易位，中国的造船业已远远落后于西方。
