胡适的自由思想体系架构中，容忍处于基本的地位。胡适认为容忍是自由思想的根本，社会没有容忍就不会有自由，只有容忍不同的思想存在，才能使人人都能够充分自由地表达自己的思想。胡适为此强调容忍比自由更重要。胡适的容忍品性既受母亲的禀赋影响，也汇融了道家思想和基督教的因素，形成一种具有鲜明特色的民主精神和美德。胡适待人处事也以容忍为准则，严于律己，宽厚待人，竭力反对一切不容忍。到了晚年，更加强调容忍，尤其是容忍异己，容忍反对党，认为无论是在宗教自由上，还是在思想自由史、政治自由史上，容忍都十分重要，不容忍不但会导致社会的不和谐，造成社会悲剧，而且产生思想上的唯我主义，导致政治体制上的极权专制。 一 胡适的自由思想中，容忍是自由的根本。社会没有容忍就不会有自由。胡适强调的容忍，乃是要求社会尊重每一个成员对个人的生活有自由尝试的权利，对信仰有自由选择的权利，对真理有怀疑的探讨权利，具有随时地发表负责任的言论自由的权利。容忍既是一种自由的精神，又是一种民主的权利，也是社会进步与民主的标志，是自由思想的最基本保证。因为人的思想高度个性化，人活的思想只依附于每一个具体的人，所以每一个人的思想在理论上都是自由的，每一个人都可以依照自己的自由意志去进行思想。即使是在极端的专制高压下，每个人也都可以在头脑中自由的思想，具有头脑思想的自由，虽然这种自由极为有限——因为存在于大脑中的思想只能说是思想的火花，还不是完全意义上的思想。思想要真正获得自由，必须充分地表达出来，而且物化传播。社会必须保证每个人都能不但自由地大胆思想，而且能够充分地表达出来，传播到社会上。而要达到这样的思想自由高度，社会就必须容忍。所以，胡适强调“自己要争自由，同时还得承认别人也应该享受同等的自由：这便是容忍”（注：胡适：《我们必须选择我们的方向》，《大公报》1947年8月24日。）。20世纪20年代，胡适在致李书华等人的信中，就明确地提出自由的基本要素是容忍反对派，“容忍对方的言论自由”。胡适说：“我要请你们认清一个民国的要素在于容忍对方的言论自由。你们只知道‘皇帝的名号不取消，就是中华民国没有完全成立’，而不知道皇帝的名号取消了，中华民国也未必就可算完全成立。……我并不主张王室的存在，也并不赞成复辟的活动，我只要求一点自由说话的权利。我说我良心上的话，我也不反对别人驳我。但十几日来，只见谩骂之声，诬蔑之话，只见一片不容忍的狭陋空气而已”（注：胡适：《致李书华、李宗侗(稿)》，《胡适来往书信选》上册，中华书局1979年版，第278页。）。由此可知，在胡适的自由思想中，能不能宽容异己者有言论的自由，尊重异己者的信仰自由，这是区分中国从封建专制制度进步到现代民主制度的根本界限。一个不能“容忍对方的言论自由”的政体国体，肯定是封建专制的独裁政治，不配称为“民国”。民主自由的现代共和国每一个公民都有“自由说话的权利”，国家机器必定容忍言论自由，信仰自由，保证思想自由。在共和体制的社会，容忍是保障思想自由的客观条件，社会只有容忍不同的思想存在，容忍有不同的声音，才能使人人都有思想的自由。 一个社会缺乏容忍的雅量，自由就得不到切实的保障。英国著名的自由主义者阿克顿就指出：“所谓自由意指这样一种自信，每个人在做他认为是自己的份内事时都将受到保护而不受权力、多数派、习俗和舆论的影响”，并特别强调，“判断一个国家是否真正自由最可靠检验是看少数人享有多少安全”（注：[英]阿克顿：《自由史论》，第5页，译林出版社2001年版。）。阿克顿突出真正的自由不但“不受权力、多数派、习俗和舆论的影响”，还要充分保证少数人的安全，强调容忍反对派是自由的根本要义。胡适曾把当代各国的政党分成两类，认为英美式的政党爱自由，提倡独立思想，是能容忍异党的政党。一党专政的政党则是独裁式的政党，绝对不会容忍异党。胡适说：“各位都看到报上说美国华莱士组织第三党竞选总统，比较左倾，反对他的人，拿鸡蛋番茄掷他，掷他的人给警察抓了送到法庭去，法官说这是不对的，华莱士有言论自由，要判他在监里坐或者罚他抄写纽约前锋论坛报几十年来作标语的一句名言一千篇，那个人想想还是愿意抄一千篇，这句话是：‘你说的话我一个字也不相信，但我要拼命辩护你有权说这话。’这一句话多么伟大！假使这世界是自由与非自由之争的世界，我虽是老朽，我愿意接受自由的世界，如果一个是容忍一个是不容忍的世界，我要选择容忍的世界。”（注：胡适：《当前中国文化问题》，《自由进步》第1卷第10期。）由此可知，胡适容忍的精髓是允许每一个人都有自由言说、自由表达各种思想的权利，对别人的话就是“一个字也不相信”，也要“拼命辩护”别人“有权说这话”。胡适还据此把“自由的世界”和“容忍的世界”等同了起来，认为没有自由的社会就是专制的世界。胡适还强调说：“所谓‘两个世界’的划分正在这自由与不自由，独立与不独立，容忍与不容忍的划分”（注：胡适：《两种根本不同的政党》，《申报》1947年7月6日。）。胡适认定“自由的世界”必定是自由、独立、容忍的世界，凸现出容忍的重要地位。在此后的一次广播演讲中，胡适更为突出地强调： 这几百年(特别是这一百年)演变出来的民主政治，虽然还不能说是完美无缺陷，确曾养成一种爱自由，容忍异己的文明社会。法国哲人伏尔泰说的最好：“你说的话，我一个字也不赞成。但是我要拼命力争你有说这话的权利。”这是多么有人味的容忍态度！自己要争自由，同时还得承认别人也应该享受同等的自由：这便是容忍。自己不信神，要争取自己不信神的自由，但同时也得承认别人真心信神，当然有他信神的自由。如果一个无神论者一旦当权就要禁止一切人信神，那就同中古宗教残杀“异端”一样的不容忍了。宗教信仰如此，其他政治主张、经济理论、社会思想，也都应该如此（注：胡适：《我们必须选择我们的方向》，《大公报》1947年8月24日。）。
