繁荣的终结 去规制后的美国金融部门驱动了一场错误导向的大规模的错误资本配置：把资本投进用高科技从事的资产所有权凭证的投机买卖中；在已经过剩的制造行业，再增添新的工厂、设备和软件；还把生产能力过剩的危机蔓延到新经济的中心地带，尤其是计算机及芯片行业、电讯及其零部件行业等。新的厂房、设备和软件的急剧增加，加速了劳动生产率的提高，从而降低了生产成本增加的幅度；但是，这远远不能抵消源于全球范围内的尤其是在制造业部门中供给远远大于需求所导致的产品价格增长幅度的锐减所带来的损失，更别提滚滚而来的国外购买美国资产的需求所推动的美元汇率的节节上升，对生产成本造成的上涨压力了。一方面，是持续增加的国际收支经常项目逆差，另一方面则是无情地施加给利润率的向下压力。使事情变得更加糟糕的是，当经济扩张持续到一个前所未有的长度时，实际工资的增长终于也开始加速了，并成为促使利润率下降的另一股力量，尤其在制造业之外的其他部门更是如此。在1997—2000年间，即使是在繁荣达到巅峰的时候，非金融公司部门的利润率在总体上仍下降了15％，从而为2000年股市崩溃以及随之而来的2001年经济衰退打开了道路。 从2000年7月起，一系列糟糕透顶的公司收益报告使经济突然陷入了周期性的急速下滑的低迷状态。由于已经开设和购买的新厂房、设备以及软件过多，大大超出了公司运行所能够赢利的程度，公司放弃了再增加新的生产资料和劳动力的念头，被迫降低产品价格或者让生产能力闲置。不管选择哪条路，这些措施都会进一步削减利润率。不仅利润，就连取得贷款也比以前更难，日子越来越不好过。这就必然导致就业和新设备、工厂投资的削减，总需求也随之减少，最终引爆自我延续的螺旋式下降，把经济突然推入周期性的急剧衰退中。 制造业部门是美国经济这次衰退最主要的场所和根源所在，2001年它的利润率下降到了最低点。电讯器材、微处理器、计算机等高科技部门是生产过剩问题的中心所在，但是传统的工业部门如钢铁工业和纺织业也遭受重创，工业中与它们有着紧密产业链联系的其他非制造业的部门，尤其是电信和商业服务，也是如此。2001年制造业部门的利润率下降了21.3％，比它在1997年利润率达到顶峰时的水平下降了1/3还要多；与此同时，制造业中生产耐用品部门的利润率下降了30％，耐用品生产部门是制造业中高科技最密集的行业，也是主要工业部门中面临最激烈国际竞争的行业，如果和1997年相比，耐用品生产部门利润率的下降幅度竟达到了46％。在1997-2001年间，由于公司债务飞速上升，制造业部门的净利息与其净利润的比例从19％上升到了战后创记录的40.5％。作为部分的结果，2001年制造业部门不包括利息的净利润额与1997年相比，下降了44.4％。尽管到1995年，制造业部门相应地总共只占公司GDP和非金融部门GDP的29.3％和32.7％，但是，制造业部门的利润(支付利息以前的利润)却分别占到公司利润和非金融部门利润的42.5％和50％。正因为如此，制造业部门深陷危机之中就意味着整个经济都面临着危机。 仅2001年，制造业部门的产出就下降了5.5％，甚至直到2003年，制造业部门的实际GDP仍然没有恢复到2000年的水平。同时，企业生产能力的利用率从1995-2000年间的81.5％降到了2002-2003年的73.6％，除1982年和1975年外，比战后的任何时期都要低。投资领域显现了类似的情形，由于制造业部门的实际资本存量在2000年到2003年间的年增长率为零，从而使得非农部门资本存量的年均增长率还不及90年代后半期的一半。最重要的是所谓的“减员增效”，即制造商们大幅削减就业工作岗位。从2000年7月到2004年7月，他们就削减了298万个工作岗位。从1997年(近年顶峰时期)到2004年间，制造业部门的就业至少下降了1/5。结果是由失业工人增加导致的在业工人工资的下降。最后，在2000-2002年间，制造业部门的出口下降了12％，2003年的出口仍然比2000年低约10个百分点，致使这些年美国商品和服务业的出口下降了一倍多。总之，鉴于制造业部门对于消费、投资、净出口以及最终对总需求的强有力的约束效应，制造业部门的危机，是导致始于2000年下半年并一直延续到2003年(如果不是更长的话)经济衰退的最根本和最强劲的因素。 房屋住宅价格上升推动经济好转 从2000年中到2001年中这段时间，美国经济GDP年增长率从5％降到了-1％，投资年增长率从9％降到了-5％，是自1945年以来任何12个月内下降幅度最快的年份。经济因此进入了恐慌。为了阻止急剧下坠，从2001年1月开始，美联储以前所未有的速度降低了借款成本，在一年内先后11次降低短期利率，从6.5％降到了1.75％，并且在2002年11月和2003年6月又总共降了0.75％。然而，美联储很快发现，以调低利息率的方式去复苏经济，对于因信用紧缩产生的消费下降导致的经济衰退，就像战后发生的所有周期性经济衰退那样，效果要好得多，但是，企图用此方式去重新启动一个因工业生产能力过剩引起的投资和就业下降导致的经济衰退，则要困难得多。对于非金融部门来说，即使利率下降再快，现存厂房、设备和软件供给的大量过剩使非金融公司几乎失去了加速资本积累的刺激，更别说通过增加借款来这样做了，不管利率降得有多么低。美联储用低利率刺激经济的希望是纸上谈兵。非金融部门的公司曾经也靠大规模借款的帮助造就了经济的繁荣，但现在却不行了，非金融公司的借款占GDP的比重已经急剧下降，从1996-2000年的不到4％，下降到2000-2004年间的1％多一点。不仅如此，即使在2004年，非房屋住宅的实际投资还没有恢复到2000年的水平。
