在世界上，拍卖是一种古老的、特殊的商业贸易活动，其特点是以公开竞价，对特定的物品进行加价竞买作为特殊的交易方式。一部世界拍卖史，是以人口的拍卖作为开端的。据认为，远在公元前1000～前700年的古希腊荷马时代，就出现了拍卖奴隶的活动。（注：《不列颠百科全书》英文版第二卷，1973年版，第742页。）但是，世界上见诸历史文献记载最早的拍卖活动，是著名的古希腊历史学家希罗多德（约公元前484～约前425年）在《希腊波斯战争史》中关于古巴比伦（公元前1894～前729年）婚姻市场上拍卖新娘的记述（注：中译本题为《历史》，商务印书馆1959年版,事见第264页。），距今已有大约3000年的历史。公元193年，古罗马皇宫卫队长在夺取了佩提纳克的皇位之后，竟然把皇位给公开拍卖了。当时的大富翁马卡斯以大约相当于500万美元的竞价，战胜了佩提纳克的岳父获得了皇位。在英国，有文献记载的拍卖活动始于查理二世时代（1660年），当时，英国绅士阶层参与拍卖活动甚至成了一种时尚。 有人提出， “欧美拍卖之风影响中国，始于近代鸦片战争前后，特别是清道光年间(1821～1850)，在此之前，拍卖在中国一直是空白”（注：李沙：《拍卖行》，中国经济出版社，1995年版，第14页。）。那么，中国的拍卖活动和拍卖业始于何时，是如何形成的呢？其形成的源流与社会历史文化背景是怎样一种轨迹和脉络呢？这是以往有关中国拍卖研究的著述中，往往被忽略或各说不一的一个问题。在此，略作一番探析，谈点一得之见就教于各家。 一、“拍卖”与“拍卖业” 拍卖又称“竞买”或“竞卖”，是一种带有典型市场经济色彩的特殊的商品交易方式。现代拍卖，通常是指由拍卖机构在一定的时间和地点，按一定的章程和规则，通过公开竟价而定价金的方法，将出卖人的财物售给出价最高的应买人的一种商品交易方式。 1996年颁行的《中华人民共和国拍卖法》第一章第三条，对“拍卖”的概念，作了这样的规定：“拍卖是指以公开竞价的形式，将特定物品或者财产权利转让给最高应价者的买卖方式。”或言之，拍卖的主要特征是竞价、竞买。那么，中国从什么时候出现的拍卖活动呢？如同中国的典当业肇始于南朝佛寺的寺库，如今见诸文献最早的中国的拍卖活动，也出自古代的佛寺。只不过是，典当在唐代就已经走出寺庙形成了社会上的一种专门行业，而拍卖却滞后了十几个世纪，直到清代末年，方才在外资拍卖行登陆本土的背景下，形成有别于寺庙“唱卖”的一种专门性商业贸易行业。鉴此，出现比较晚的中国现代拍卖业的发展史，可分为前后两个阶段：一是从清末民初中国第一家现代拍卖行的出现，到20世纪50年代末（1958年天津最后一家拍卖行歇业）以后，大陆的这一行业消失；二是以1986年11月广州拍卖行成立作为这一行业的复出标志到现在。前一个阶段尽管长达半个多世纪，但其发展的顶峰时期，全国的拍卖行合计也不过20多家。然而，仅在第二个发展段的1986年至1995年的短短10年间，经当时的国内贸易部审核公布的拍卖行，就已经多达133家，是前一阶段80余年的四五倍。1996年7月5日，第八届全国人民代表大会常务委员会第二十次会议审议通过的《中华人民共和国拍卖法》，为现代拍卖业的规范有序发展，提供了有效的法律依据。在这部吸纳、兼融了古今中外拍卖经验和操作规则的现代拍卖法中，仍然可以看到其从古代“唱卖”之类拍卖活动发展而来的历史轨迹。 二、发端于古代印度佛教处分亡僧遗留衣物制度的中国寺院“唱卖” 1931年，著名的敦煌学家向达先生在《国立北平图书馆馆刊》第五卷第六号上发表的《敦煌丛钞》中，披露了当时国立北平图书馆馆藏敦煌写本“成字96号”《目莲救母变文》卷子的背面，有一则手抄本的资料： 法律德荣唱紫罗鞋两，得布伍百捌拾尺，支本分一百五十尺，支索延定真一百五十尺，支索政会一百五十尺，支图福盈一百五十尺，赊二十尺……僧政愿清唱绯绵绫被，得布壹仟伍百贰拾尺， 旧□壹仟尺，支图海明一百五十尺……金刚唱扇，得布伍拾伍尺……法律道英唱白绫袜，得布叁佰尺，又唱黄画帔，得布伍百尺，支图道明一百五十尺，支本分一百五十尺…… 这则手抄在《目莲救母变文》的背面的原始资料由此披露后，立即引起了文史学术界的注意。1934年，向达先生又在所发表的著名学术论文《唐代俗讲考》的“僧人之唱小曲”专节中，对这则珍贵的手抄文献作了诠释，认为这是“当时僧人书为人唱曲所得布施同分配的账目”，并指出，“账内记有所唱各种小曲的名目，如紫罗鞋两……唐代僧人为人作法事以外，并也唱一种小曲，以博布施”，云云。（注：见《燕京学报》第16期120页，1934年。）时过40余年之后，四川大学张永言教授发表的一篇论文指出，敦煌文书中的这则抄件乃是一篇“唱衣历”，而非“僧人之唱小曲”；其中的“唱”字并非演唱歌唱之“唱”，而是估唱、唱名、唱票之“唱”。是在分卖亡僧遗物时唱出所卖物品的名目、数量、价格等，即所谓的“唱衣”。另外，抄件中出现的“法律”、“僧政”之类，均为寺庙中僧侣的职衔，不应同僧徒的法名相混同，如“愿清”就是僧人的法名，等等（注：《关于一件唐代的唱衣历》，《文物》1974年第5期。）。惟惜向达先生早于1966年含冤逝世，已经无法读到这翔实可信的考释了。 从西汉末年佛教传入中国，迄今已有2000余年了。在古印度佛教“本土化”成为“中国佛教”的历程中，不仅佛教文化对中国政治、经济、文化影响的层面十分广泛、深刻，也为本土社会生活引进了一些新的事物。其中，拍卖的初始形态——“唱卖”，即发端于古代印度佛教处分亡僧遗留衣物的制度。在一些印度佛教律藏经典中，可以看到明确记载有关处分亡僧遗留衣物办法的规定。例如，在辑录印度佛教戒律的《摩诃僧祗律》卷三一，所规定的处分亡僧遗物的三种方式中名为所谓“贸易分受”的第三种方式，就是唱卖。又如《十诵律》卷三中也谈到：“佛言：‘从今日听众僧中卖衣，未三唱，应益价。’益价时，比丘心悔：‘我将无夺彼衣耶？’佛言：‘三唱未竟，益价不犯。’”就是说，所要出让的亡僧遗留衣物的“分受”对象亦即“竞买人”，是寺院的僧众；寺中的僧众要通过三次“益价”性的唱卖来竞买，以增值的形式向寺内出让这些亡僧的遗留衣物。那么，如何处置唱卖所获得的收益呢？按照律藏的有关规定，除了要清还该僧生前的债务、付给其生病时护理者一定的报酬外，其余的就作为寺产归寺院僧众共同所有了。
