言语社区理论是当代社会语言学的重要理论，但是目前还没有得到充分的发展（参见Patrick 2001)。本文因此探讨言语社区理论的内容、意义和作用，希望对这一理论的发展有所贡献。下面第一节讨论言语社区理论对语言学宏观发展方面的意义，第二节指出言语社区理论在语言定义方面的一个重要作用，第三节讨论言语社区的基本要素，第四节介绍一些应用言语社区理论的研究，第五节对言语社区理论研究的进一步发展做出展望。 一 语言学的对立统一 言语社区理论一旦全面、成熟地发展起来，必然成为社会语言学的核心理论，而且会在普通语言学理论中取得重要的地位。 上述观点是基于两方面的考虑：(1)尽管从研究对象和研究方法上看社会语言学领域内存在着不同的流派，但是众多社会语言学家的一个共同观点或默契是：言语社区是语言学的首要研究对象、语言调查的基本单位（参见高海洋2003）。(2)尽管在语言哲学以及其他许多方面，社会语言学家与许多主要从事形式语法研究的语言学家存在着分歧，在实践上双方却都将言语社区作为语言的描写单位；社会语言学家比较强调言语社区内部结构的复杂性，指出科学抽样方法的必要性；形式语言学家则往往将个别讲话人等同于言语社区的典型代表。因此，从某种意义上来讲，自觉或不自觉地，所有的语言学家都在研究言语社区；只是有的用比较精密的方法，注重其结构内容；另外一些用比较粗糙、方便的方法，以求迅速获得一个整体印象。 纵览社会语言学的研究成果，从某种程度上说，无论是语言变异和语言变化的研究、语言接触现象的研究，还是言语社区的研究等等，无不是建立在结构主义语言学、传统的方言学以至较新的形式化的音系和句法学的研究成果基础之上的进一步研究。从这个角度上来说，社会语言学和其他流派的语言学在很大程度上具有共同的基础。以社会语言学和形式语言学为例，两者的主要区别是：前者注重语言的多样化研究，而后者是以同一性的假设来作为语言研究的前提。因此，社会语言学与形式语言学之间，不是由承认不承认语言的同一性或变异性（或曰差异性）来分别的；而是由对同一性或变异性的重视程度，由研究重心的不同来区分的。 同一性和变异性是对立统一的，语言这一事物包含了这两重性质。社会语言学的特殊作用在于，它弥补了传统的语言学研究对言语社区内部变异的忽略。社会语言学，特别是社会语言学的言语社区研究，立意测量和验证言语社区的同一性，并把它作为研究课题，而不是仅仅把它作为一种信念，或者是一张用来回避语言变异现象的盾牌。 关于“言语社区”，最简单的定义可以是：一个讲话人的群体，其内部的某种同一性构成了与其他群体之间的差异而区别于其他类似群体（参见Gumperz 1968）。这一定义可能过于抽象，下文中我们还要补充该定义中忽略了的一些重要内容。但是，这一定义在同一性和差异性方面道出了言语社区的实质：相同是存在于不同之中的，某一方面的相同并不能抹杀其他方面的不同。言语社区理论的特殊作用是，针对语言的同一性和变异性（差异性）来进行研究，使语言的同一性脱离武断的、随意性的判断，使它建立在对客观事实的科学分析之上。 综上所述，社会语言学的言语社区理论是能够把语言变异的研究与形式语言学的研究更好地结合起来的。同时，在对语言现象同一性和差异性客观研究的基础上，言语社区理论也有望把社会语言学的各个流派，语言学的各个流派和分支在统一的理论基础上进一步联合起来。 二 克服循环论证 早期的“言语社区”的理念，是指“一个讲同一种语言的人群”。因此，一种语言对应一个言语社区，一个言语社区对应一种语言（参见Patrick 2001）。但是，这里往往就引起了循环论证，在定义社区的时候用语言（“英语社区由讲英语的人构成”），在定义语言的时候用言语社区（“英语社区使用的语言即是英语”）。那么，到底“社区”是第一位的呢，还是“语言”是第一位的呢？ 恰当地定义“言语社区”而又不落上述循环论证窠臼的，当首推布隆菲尔德(Bloomfield 1933)。他指出，言语社区的基础是讲话人之间频繁的交际活动，言语社区的界限是由交际密度的减弱而自然形成的。甘柏兹(Gumperz 1968、1982)进一步发展了布隆菲尔德的交际密度的思想，他指出，言语社区是一个言语互动场所，社区成员不一定都讲同一种语言，社区的“语库”可以包括一种以上的语言代码；但是，每一个言语社区都有一套自己的交际规范，其中包括语码选用的规范。社区成员的最重要的标志是他对社区交际规范的熟谙和遵从。拉波夫(Labov 1966、1972、1994)的纽约市英语调查及其随后的语言变异和变化的研究，又将言语社区的研究推向一个新的阶段。拉波夫理论上的贡献是，言语社区的同一性主要表现为社区成员言语行为的有序性以及他们对语言变异评价的一致性。拉波夫的另一个重要贡献是，他将言语社区的研究放到了抽样调查、定量分析的实验性层面来进行。 总结社会语言学的研究成果，我们可以确定，社区是第一位的，语言是第二位的。语言存在于社区之中。一个言语社区不一定就对应着一种语言；但是频繁的言语互动往往是产生和保持一种语言变体的基本条件。因此，历史悠久的言语社区一般都拥有一个标志性的语言。与此同时，稳定的双语社区也普遍存在。但是，什么样的言语互动群体即可构成一个言语社区，什么样的言语社区条件可以产生一个新的语言变体，这些都是需要进一步研究的问题。
