唯美主义是浪漫主义向现代主义过渡时期的一股美学思潮，是现代运动的一个组成部分。与其同时代的还有其它各种各样的主义和运动，譬如自然主义、现实主义、象征主义、印象主义、表现主义等等，它们的性质不尽相同，但有一点是共同的，即它们都是西方资本主义社会晚期的美学形式，它们共同作用，以激进的、非同凡响的美学观念和艺术创作，影响了那个时代的人与生活，并使西方传统文化和艺术陷入难以言表的困境之中。犹如叶芝所言，一切都分散了，再也保不住中心。总之，它们是20世纪现代主义的先驱。 法国唯美派在理论上颇有建树的人并不多，但有一位不论在理论上还是在创作上都出类拔萃的人物——波德莱尔的理论和实践不仅在本国文化界引起了轩然大波，而且对英国的唯美运动及其以后的意象派等有着直接的影响作用。 在唯美与浪漫之间流浪 19世纪以来，西方哲学和文学艺术开始反思工业革命、科技文明所带来的资本主义文明病，浪漫主义文学是这股美学思潮的早期发言者。但时至世纪末，原初性的经验已经不足以应付异常复杂的社会和意识形态，而且浪漫主义运动也由于自身的问题出现分裂和颓败。波德莱尔对于浪漫主义文学所存在的问题有深刻的认识，他曾在《论法国当代作家》一书中尖锐地批评浪漫派孤芳自赏，极端自我的作风。不过，与其它文学思潮相比，他仍然是浪漫主义的忠实拥蠆，指出“谁说浪漫主义，谁就是说现代艺术，即各种艺术所包含的一切手段表现出来亲切、灵性、色彩和对无限的向往”（注：威廉－冈特：《美的历险》，中国文联出版公司1987年版，第14-15页。）。但是，波德莱尔对浪漫主义有自己的解释：“对我来说，浪漫主义是美的最新近、最现实的表现。”（注：郭宏安译：《波德莱尔美学论文集》，人民文学出版社1987年版，第218页。）那么，这“新近”、“现实”的内涵是什么呢？波德莱尔认为不是题材的选择（诸如异国风情、中世纪等等），准确的真实（诸如描写的真实、情感的真实），而是指“感受的方式”（注：郭宏安译：《波德莱尔美学论文集》，人民文学出版社1987年版，第218页。），即美在于主观方面，它是主体精神性活动的表现。“方式”之重要，在波德莱尔看来，是区别真假浪漫主义的要素。假浪漫主义只会在题材、技巧、真实性等文学的外部因素上做文章，而真浪漫主义却在自我的、内部感觉上寻找“纯粹的美”，因为人的感觉方式不同，所以表现的方式、对象自然不同。他说：“有多少中追求幸福的习惯方式，就有多少种美。”（注：郭宏安译：《波德莱尔美学论文集》，人民文学出版社1987年版，第218页。）可见，波德莱尔所言的“新近的浪漫主义”实质上已经背离了早期浪漫主义传统，显示出唯美倾向。 波德莱尔认为诗歌比其他艺术样式更完美、更纯粹，诗的目的是表现美，而不是教诲他人，或增强人们的道德责任感，改良风俗之类。他认为说：“诗除了自身之外没有其他的目的……唯有那种单纯为了写作的快乐而写出来的诗才会这样伟大、这样的高贵、这样真正地无愧于诗这个名称。”（注：郭宏安译：《波德莱尔美学论文集》，人民文学出版社1987年版，第74页。）所以，诗歌不等于科学和道德，否则诗就会衰退和死亡。他把诗与道德和科学区别开来，对艺术的社会作用抱持着客观而冷醒的态度。在这一点上，他的思想明显有别于浪漫主义，而更具有现代意识。 波德莱尔认为科学和道德方面的诉求会干扰艺术目的的实现。他说：“造成一首诗的魅力、优雅和不可抗拒的东西，将会剥夺真实的权威和力量，显示的情绪是冷静的、平和的、无动于衷的，会弄掉诗神的宝石和花朵，因此它是与诗的情绪相对立的。”（注：郭宏安译：《波德莱尔美学论文集》，人民文学出版社1987年版，第74页。）他并非否定道德之于社会生活的重要性，只是反对诗人单纯为了追求一种道德目的，而减弱了诗的力量。他主张道德需要“无形地潜入诗的材料中，就像不可称量的大气潜入世界的一切机关之中。道德并不作为目的进入这种艺术，它介入其中，并与之泯合，如同融进生活本身之中，诗人因其丰富而饱满的天性成为不自愿的道德家”（注：郭宏安译：《波德莱尔美学论文集》，人民文学出版社1987年版，第101页。）可见，他反对的只是带着功利目的写诗，肯定的是肯定诗歌的社会作用，但是，他对诗人扮演人类精神导师的角色态度是否定的。他要求诗人应该把更多的注意力放在艺术的形式上，“艺术愈是想在哲学上清晰，就愈是倒退，倒退到幼稚的象形阶段；相反，艺术愈是远离教诲，就愈是朝着纯粹的，无为的美上升。”（注：《波德莱尔全集》第2卷，第137页。）波德莱尔的思想是受他尊敬的老师戈蒂耶和美国作家爱伦·坡《诗的原理》的影响。坡主张诗的真正要素就是美，而波德莱尔毫无保留地接受了他的观点，改变了早期的一些想法，逐渐显现出唯美的特质。 客观地说，如果把社会生活中的一些必要的内容如道德、正义等完全排斥于诗的表现范围之外，恰恰也会导致诗歌力量的削弱，使诗之美变成一种纯形式上的追求。波德莱尔对此并非没有认识，只是为了维护艺术自身的尊严和价值，而刻意沿着这条路走下去。他曾表示：“我的伟大的导师爱伦·坡赐给我那严格的形式美，我越钻研越要忠实于它。”（注：《波德莱尔全集》第2卷，第599页。）
