早在20世纪70年代，明尼苏达州的教师雷·巴德(Ray Budde)就在《特许学校：新学区模式的关键》(Charter School:A Key to New School District Modle)一书中建议授予那些愿意尝试教育新方法的教师“特许状”(charter)，给他们施展实现其教育理想的机会。1988年，雷·巴德再出新作《特许学校：重建学区》(Charter School:Reconstruct School District)，提出特许学校具体的实施方案，即在一所学校内部由学校董事会特许一些教师在3-5年内进行独立的教学实验；他们只对学校董事会负责。这引起了美国教师联合会主席阿尔伯特·珊珂(Albert Shanker)的兴趣和注意。1988年7月，美国教师联合会全美大会召开，会议建议地方学校董事会和工会可以特许教师或其他人员成立校中校实行自治，并冠名为特许学校。 特许学校的设立必须经教师、教育专业团体及其他非营利性机构向地方学区提出申请，经学区核转教育局批准，再由申请人组成自治团体独立经营。特许学校像其他公立学校一样，必须接纳所有学生，不得有任何限制，所需经费也依据人数的多寡由政府从整体的教育经费中支出。如其他公立学校的学生转学到特许学校，原学校需将经费转发给新就读的学校；如从私立学校转学而来，则由政府拨给增加学生所需的经费。 一、特许学校的理想优势 特许学校具有教育实验性质。学校课程的设置、教学进度与标准、时间安排和教师选聘，由社区、家长和州教育局共同协商决定，并以契约的形式固定下来。州教育局负责为特许学校申请联邦政府资助，同时按公立学校的统一标准对特许学校的学生进行考试验收。如果达到标准，特许学校可继续享有政府的资助，否则就得停办。 1991年，明尼苏达州第一个通过特许学校法，自同年明尼苏达州的圣保罗中学(Saint Paul High School)成为全美第一所特许学校以来，全美掀起了颇具声势的特许学校运动。截至2001年，全美有37个州和一个特区（哥化比亚特区）通过特许学校法，约有1800多所特许学校创立，就读学生达350000余人。在比尔·克林顿执政期间，联邦政府计划鼓励创办3000所这样的学校。正如明尼苏达州教育委员会的总督学所言，“梦想的自由，而又不必受教育行政过多的束缚，以及对教育消费群体利益的满足是教师和学生们对特许学校趋之若鹜的主要原因”。1996年7月，在马萨诸塞州有3202名学生转入特许学校学习，而当时报名人数多达5600名。特许学校给全美普通公立学校带来的冲击可见一斑。 特许学校有以下具体的特点和优势：一是公立性质，不收费；而向所有学生；没有入学考试；接受政府拨给的同等教育经费。一是拥有办学的自主权，不受学区教育行政繁文缛节的约束，在人员聘用、课程设置、经费使用等方面享有充分的自主权。三是规模较小，学校可以对每一个学生有更贴近的关注与帮助；师生之间的交流得到加强，便于因材施教。因此，学校独具一种家庭般的氛围。四是学校有明确的、富有挑战性的学业标准，注重学生的学业成绩。特许学校在契约中承诺在一段时间内将学生的学习成绩提高到某个水平。这也是特许学校赖以生存的条件。五是面向社会下层，比较充分地体现出教育的公平与教育机会的均等。下层社会家庭的孩子因贫困而实际上被剥夺了选择学校的权利，而特许学校主要招收家庭经济困难和处境不利的弱势群体学生。六是族裔多元化。特许学校招收少数族裔学生的比例通常超过一般公立学校。七是学校杜绝毒品、枪支和暴力，因而拥有安全的学习环境。八是学校的教师们志同道合，自愿组成一个有着共同理想的教育团体去实现教育的梦想，因而有更为合作的团队精神。由于特许学校既具备公立学校公平、公正、不收费的特点，又有私立学校重视经营业绩和教学质量的优点，因而受到中小学生和家长的普遍欢迎。据最新一项抽样调查显示，65%以上的家长对特许学校表示满意，认为教学质量超过学生过去就读的公立学校。据美国教育部的一份报告表明，美国约70%的特许学校满员。 二、特许学校的现实瓶颈 时至今日，特许学校还不足以被称为是解救困难重重、问题多多的美国普通公立学校的灵丹妙药，因为特许学校自身尚有不一而足的限制性因素成为制约其发展的瓶颈： 1、制度性制约：自主权明施暗扣 除了特许学校法对特许学校进行的从目标到计划到评估、从招生到管理到建设等诸多方面的硬性规定外，各州往往在特许学校具体的创办过程中附加种种具有举足轻重影响的限制，从而使得特许学校的办学自主权多有折扣。 以南卡罗来那州为例，在州颁布的特许学校法明文规定，“开办特许学校的目的是给家长、教师和社区其他成员提供合法的程序，以使他们能在公立学校系统内承担责任保障的风险，从而为所有学生创造一个全新的、具有创造性和灵活性的教育方式。”但该州在特许学校申请的过程中又补充了一些限制性条件，如一所特许学校必须达到（也可以超过）与公立学校同样的最低学生数；特许学校同公立学校一样也要遵守同样的经济审核程序和审核要求；没有资格证书的教师在特许学校所占的比例不得超过25%；如果特许学校是由普通公立学校转制而来，没有教师资格证书的教师比例不得超过10%，同时没有教师资格证书的兼职教师按其课时的多少也要折合成百分比；特许学校中学生种族比与该学区的种族比例之差不得超过10%；特许学校的管理机构每年选举一次；管理机构必须由一名或多名教师组成，等等。
