自由贸易是经济自由主义的核心内容之一，这种理论的出现主要是对长期影响民族国家对外经济政策制定与执行的重商主义的一种批判。美国第一代领导人正处在经济自由主义的产生与发展的时代，他们领导北美13个殖民地人民摆脱英国统治在很大程度上就是要打破母国的重商主义政策强加给他们的“枷锁”。所以在他们的商业理念中，自由贸易自然具有一席之地。此外，他们希望这个新国家能够成为全世界所效仿的榜样，以“民主与自由”的制度打破几千年来束缚人们思想与行为的专制镣铐。他们的自由贸易观显然与这种政治上的“理想”是一致的。从理论上讲，自由贸易主要对国家之间的经济关系产生影响，然而，经济关系大概是最注重实际效益，最讲究功利，任何“理想”的语言在这里都会显得黯然失色。美国开国先辈们的商业理念受到经济自由主义的影响，但他们却面对着远非自由贸易所能解决的现实经济问题。如果在条件不成熟的情况下推行自由贸易，那只会以“美好的愿望”开始，以损害美国的经济利益告终。因此，在美国早期历史上，自由贸易只是一种不切实际的“理想”，并没有对追求实际利益的美国领导人决策发生任何影响。对这一问题的探讨无疑有助于更深刻地认识这一时期美国政府处理对外经济关系的指导思想。 一 自由贸易理论是伴随着资本主义在世界范围内的扩张而产生的。法国重农学派最早提出了自由贸易的论点。英国古典经济学家亚当·斯密以“绝对成本说”首次系统地阐述了自由贸易理论。其基本含义是，如果A国在生产某种产品的成本上拥有B国所不能相比的绝对优势，B 国就应该从A国购买，而不必自己生产。如果每个国家都生产自己占有绝对优势的产品并彼此交换，国内的资源就可得到最有效的利用，进行贸易的国家都可从中获益。斯密的这种设想显然只有在商品完全自由流动的状态下才能实现，也就是通过自由贸易，实现世界资源的最佳配置，形成最为合理的国际分工。在这个基础上，任何国家都可花最小的代价获取所需要的商品。斯密的这一理论尽管还存在着这样或那样的缺陷，如不能解释不具有绝对优势成本的国家从事贸易活动的可能性，但它显然为国家间开展国际贸易提供了依据。大卫·李嘉图以“比较成本说”弥补了斯密理论的不足，进一步解释了在自由贸易基础上的国际交换可为所有参与国带来好处，不管这些国家在产品生产上是否占有绝对的优势。李嘉图与斯密一样，强调自由贸易将增加国家财富。他认为，“贸易的目的是增加生产”，因为在自由贸易下，资本将流向那些最有利可图的部门。单从理论上讲，通过自由贸易，国家可以最大限度地增加财富。经济学家丹尼·罗德里克指出：“在经济学中，可能没有任何一个领域专业主张是如此的一致，即绝大多数经济学专业认为自由贸易优越于保护主义。”（注：丹尼·罗德里克：《发展中世界向自由贸易的推进》（Dani Rodrik,"The Rush to Free Trade in the Developing World:Why So Late? Why Now? Will It Last?"），全国经济研究所工作论文，第3947号，1992年，第1 页。）实际上，自由贸易理论的提出首先是一种设想，完全排除了外界各种不利因素的干扰，把国际贸易放在了由自由贸易所笼罩起来的“真空”状态下。在世界经济发展史上，要求自由贸易的呼声尽管从未中断过，但古典经济学家在理论上描述的商品跨国界完全自由流动的状态却很难自动地成为民族国家的优先选择。 在美国早期领导人当中，许多人与亚当·斯密处于同一个时代，在追求政治民主自由的同时，在经济上倾向于一种以自由放任政府、个人主义、理性化和经济国际主义为基础的思想。他们的确受到了那个时代进步的经济理论的影响，“无不熟悉苏格兰经济学家亚当·斯密在《国富论》中对有关自由贸易强有力的理论阐述。他们认为他的推理无可挑剔，合乎需要，符合他们的天性和愿望”（注：艾尔弗雷德·小埃克斯：《开放美国市场：1776年以来美国的对外贸易政策》（Alfred E.Eckes,Jr.,Opening America's Market:U.S.Foreign Trade Policy Since 1776），查珀尔希尔1995年版，第4页。）。他们也目睹了英国重商主义政策对殖民地发展与外部经贸关系的束缚，尤其是到了殖民统治后期他们对英国的这套政策深恶痛绝。乔治·华盛顿在1774年曾坚决反对英国在重商主义指导下奉行的这种只利于自己的贸易政策：“我们借此机会宣布我们最真诚的愿望是看到这样一种邪恶的、野蛮的和反常的贸易永远地停止。”（注：转引自斯坦利·科本等主编：《美国经济史解释论文集》（Stanley Coben and Forest G.Hill,eds.,American Economic History:Essays in Interpretation），费拉德尔菲亚1966年版，第123页。 ）所以与重商主义相对立的自由贸易存在于他们的思想中丝毫不足为奇，其中一些人也曾大声疾呼在对外经济关系上推行自由贸易。美国学者多伦·本－阿塔指出：“自由贸易是整个早期立国时期美国外交家的一致呼声，象征着把世界从重商主义贸易壁垒下解放出来的意识形态承诺，与此同时允诺为美国剩余农产品打开市场。”（注：多伦·本－阿塔：《民族主义、新重商主义和外交：重新思考富兰克林的使命》（Doron Ben-Atar,"Nationalism,Neo-Mercantilism,and Diplomacy:Rethinking the Franklin Mission"），《外交史》（Diplomatic History）第22卷第1期，1998年冬季号，第103页。）实际上，在美国的开国先辈中，始终如一地坚持自由贸易理论者，大概只有本杰明·富兰克林。 富兰克林对美国脱离英国走向独立功勋卓著，他除了在独立战争期间奉大陆会议之命出使法国之外，因年龄过大并没有在独立后的中央政府内担任过任何要职，1789年第一届联邦政府运行不久他就去世。富兰克林目睹了美国在立国初期所面临的种种困难，但没有作为决策者亲自体验到如何解决这些困难的“迷惘”。这恐怕也是他坚持自由贸易观的一个重要原因。在殖民时期，英国为了垄断殖民地的贸易，对殖民地之间相互贸易往来也课以税收。富兰克林对这种不利于殖民地经济发展的做法毫不妥协地坚决反对，提倡在殖民地之间的贸易往来上奉行自由放任政策。他在1747年致贾里德·埃利奥特的信中强调殖民地之间应该进行自由贸易。富兰克林所持的理由是，如果一个殖民地对来自其他殖民地的进口品征税，后者将进行同样行为的报复，结果所有殖民地都受到伤害（注：参见弗格勒·格伦·威尔海特：《美国经济思想和政策的奠基者》（Virgle Glenn Wilhite,Founders of American Economic Thought and Policy），纽约1958年版，第307—308页。）。
