1980年8月，邓小平同志在回答意大利记者奥琳埃那·法拉奇的问话中有下面一段话：“周总理是一生勤勤恳恳、任劳任怨工作的人。……我们认识很早，在法国勤工俭学时就住在一起。我对他来说他始终是我一个兄长。我们差不多同时走上了革命的道路。他是同志们和人民很尊敬的人。‘文化大革命’时，我们这些人都下去了，幸好保住了他。……他保护了相当一批人。”这是邓小平对周恩来的高度评价，而周恩来对邓小平是如何支持的呢？ 一 周恩来身染重疾之后，面对“四人帮”的一次次发难，他既不可能安心地放下工作去休息，也不会不闻不问地表示沉默。他此时的一桩心事是：“在自己病倒之前，必须有一个人能够代替他现在的地位，以便今后同“四人帮”一伙继续抗衡斗争。 周恩来思虑已久的这个人，便是邓小平。 邓小平刚刚恢复党政军职务不久，周恩来认为必须抓紧时机，安排好邓小平的实际权力，并创造一切条件，为邓小平提高声望，扩大他在党内外、国内外的影响。因为自己一旦病倒，就再难返回到工作岗位。对于这一点，周恩来十分清楚。 1974年1月18日，周恩来主持召开中央政治局会议，提议成立中央军委五人小组，由叶剑英牵头、邓小平等人参加，全权处理军委日常事务及紧急作战事项。邓小平由此进入军队领导核心。之后，政治局会议又正式向毛泽东提出这一建议，得到毛泽东的赞同。这样，周恩来为邓小平接替自己职务的格局便走出了第一步。 周恩来提议经毛泽东批准，由邓小平率代表团出席联合国特别会议，并代表中国政府作大会发言。同年3月，在讨论出席联合国大会第六次特别会议人选时的中央政治局会议上，江青带头发难，矛头直指邓小平，以种种理由反对邓小平代表中国政府出席联合国会议。这是邓小平自任职来遭到“四人帮”的第一次攻击。 由于江青的从中作梗，极力反对，第一次政治局会议未能作出决议。第二天，周恩来不顾江青的阻挠，提笔在外交部报告上批示，同意外交部所提由邓小平率代表团出席联合国大会特别会议的方案，并将批件送交毛泽东及各政治局委员传阅。江青见批件后勃然大怒，并勒令外交部必须撤回原报告。 由于周恩来事前做了许多工作，在第二次讨论出席联合国特别会议人选时，除江青一人外，其他政治委员均一致同意邓小平出席联合国特别会议。为此，江青歇斯底里，大闹政治局。会后，毛泽东得知江青的表现，对她甚为不满，并写信告诫江青：“邓小平同志出国是我的意见，你不要反对为好。”迫使江青不得不收敛气焰。 这样，周恩来为邓小平接替他的职位赢得了第二个回合斗争的胜利。 周恩来深深知道，邓小平这次率团出国，对迅速恢复他的威信，巩固和加强他已经取得的中央领导工作的地位，都具有关键性的作用。为此，周恩来对邓小平的飞行安全问题，亲自过问把关，不容有丝毫疏忽。 飞行前，周恩来多次召开民航等有关部门会议，反复研究飞行方案，对许多技术细节都作出指示。在周恩来的精心指导下，邓小平出国飞行的时间和安全问题都有了可靠的保证。 4月6日，是邓小平率团离京出国的日子。周恩来指示民航局负责人和北京有关部门，要为邓小平举行盛大欢送仪式，以壮行色；还要为他铺上红地毯，以增光彩，这是当时中国外交礼仪上的最高规格。 4月6日7时许，周恩来虽通宵未眠，却精神抖擞，毫无倦意，驱车亲往首都机场为邓小平一行送行。19日，邓小平率团载誉而归。周恩来不顾疲劳赴机场，并举行盛大欢迎仪式。为邓小平“接风洗尘”。 从3月中旬，周恩来每日便血100毫升，前往医院进行全面检查，被确诊是癌症复发。但这时周恩来还不能马上住院治疗。在这以后的时间里，他每天工作仍达十几个小时，甚至夜以继日，超负荷运转。直至周恩来去世数年后，邓颖超才向身边工作人员透露，周恩来为什么一再推迟住院治疗时间的缘由，她说：“恩来一直对小平的事情放心不下，他担心江青那伙人乘他住院时间对小平同志下手，所以他不能离开工作岗位去住院治疗。 二 1974年11月初，周恩来在医院伏案疾书，向在长沙休养的毛泽东汇报四届人大各项准备工作情况，表示：坚决拥护和执行主席提议的小平同志为第一副总理，并任总参谋长的指示。另外，又在医院同叶剑英、李先念等中央领导同志进行多次谈话，要他们全力支持邓小平同志的工作，这是关系到党和国家前途命运的大事，不能有丝毫懈怠。 同年12月间，在这关系到由谁来掌握党和国家领导权的关键时刻，周恩来不顾自己频繁作治疗手术、体质每况愈下的不利状况，毅然担当起筹备召开四届人大这一关系党和国家命运的历史重任。他在审阅出席四届人大代表名额的分配名单后，致信中央政治局，提议增加若干老干部的名额。随即，他又审阅、修改了由邓小平主持起草的政府工作报告草案，并矛以批准。 在最关键的国务院人事安排问题上，周恩来认真听取各方面的意见，深思熟虑，反复斟酌，针对“四人帮”一伙要把他们选定的“新生力量”安插在文化、教育、体委等部门的情况，周恩来约邓小平、李先念等多次研究，商量对策。最后决定，教育部门关系重大，不能让步，而文化、体委等则可作些妥协。这样做，既坚持了原则，又封住了“四人帮”的口。
