新媒体最早被称为“第四媒体”。这是一个简洁明了的概念，一经提出，便很快被大家接受。但是，第四媒体的说法有一个最大的缺陷，即不专业。所以很快便有了一个更流行、更确切的说法：网络媒体。网络两个字，恰当地表现了网站作为新的传媒，同报刊、广播、电视最本质的区别。但是，这个概念不便于探讨同传统媒体的关系。于是有了新媒体的说法，一是用来区别于传统媒体，二是显示网络媒体具有许多新的功能和特性。具体地说，新媒体就是通过国际互联网传播新闻的信息发布平台。它不仅综合了传统媒体的各种特点，还具有新的特性，如大容量、全球化、可检索、能交互等等。 新媒体发展的六个背景 世纪之交，中国新媒体的发展，植根于六大背景。 全球性背景有三个： 一是高技术持续、快速发展。新媒体的基础是计算机技术、互联网技术和通讯技术的发展和突破。计算机的计算能力、存储能力和解压缩能力，在经历了长期几何级的增长后，丝毫看不到极限；互联网在TCP/IP协议和"WWW"协议的基础上，已经成了人类各种信息的交流、传播平台，并且越来越实用、方便；通讯技术的发展，特别是带宽技术在无线领域的突破，使互联网信息可以通畅地到达地球的每一个角落。 二是全球化趋势。全球化的世界、全球化的人类，需要真正全球化的媒体。 三是在高技术和全球化基础上，人类社会开始从工业社会进入信息社会，对信息的收集、整理、加工、分析、发布、运用，将成为信息社会里最基本的经济活动和文化活动。 中国新媒体的生存发展，还与三个国内背景息息相关。 一是中国社会正在进入转型期，即由传统社会向现代社会转型，由较封闭的社会向开放社会转型，由农业社会向工业社会、信息社会转型，由计划经济社会向社会主义市场经济社会转型。在这个转型中，社会对信息的丰富性、多样化的需求日益强烈，媒体的作用也日益重要。 二是中国的改革开放政策进一步扩大、明确。其中一个重大进展是中国即将加入世界贸易组织，这将使中国经济真正融入世界经济。新媒体所代表的技术、所体现的文化，与先进生产力和先进文化息息相关。 三是中国新闻改革的深化和进展。和建设有中国特色的社会主义市场经济相适应，中国的新闻媒体近二十多年变化巨大，信息量大了，贴近性强了，报道角度多样化了。这一变化，由于新媒体的出现和加盟，将以比先前更快的速度和更广的范围进行。 中国新媒体发展的四个阶段 中国新媒体的发展，可分为四个阶段。 第一阶段是1995年上半年至1997年初，可以看成中国新媒体的尝试阶段。这一阶段，少数新闻单位开始触网，但真正定时更新发布新闻的寥寥无几，且量少质差。这一阶段，政府有关部门关于互联网的政策尚未出台，资本市场对新媒体的反应也比较麻木。 第二阶段是1997年初至1998年9月，可称之为中国新媒体的起步阶段。人民日报网络版作为新闻界“排头兵”在这一阶段上网，对于推动中国传统媒体拓展网络之路，具有政治上和业务上的双重意义。而且，其后一些商业网站的内容结构表明，传统媒体网站这一年多的上网实践，为他们的发展起了基础性的网上数据铺垫作用。这一阶段，国家有关部门的互联网政策变得清晰明确。 第三阶段是从1998年9月至2000年4月，这是新媒体迅速发展阶段。在这一阶段，传统媒体不上网已谓之落伍，几乎所有资本的兴奋点都集中在互联网和相关技术开发的网站上。由于网站的发展，中国的信息化在一种特定的氛围中悄悄起步。一些传统媒体开始意识到新媒体代表着未来并尽可能加大投入。这一阶段最重要的变化是，《人民日报》、新华社等传媒网站加快发展，商业网站在一年多时间里取得了一些成功，中国的新媒体阵营和格局初步形成。 第四阶段是2000年4月至现在，为调整阶段。调整的直接原因是美国股票市场的变化，风险投资不再对无赢利前景的网站看好。风险资本的调整在一定程度上加大了中国现有网站市场上的分化，同时也在一定程度上缓解了商业网站对传统媒体所办网站的压力。整个产业的成本有所下降，泡沫开始回缩。对这个调整，总的评价是认为有利于市场的健康发展。这一阶段，人民日报网络版新版成功推出，并酝酿成立人民网，新华社网站果断改版为新华网，而中央电视台网站则从体制到投资都有大的调整，一直沉寂的中央人民广播电台网站也隆重登场。另有奇兵东方网、千龙网浮出水面。 也许只是一个巧合，中国新媒体发展的四个阶段，每一次周期大约是18个月。如果照此推论，至明年年底，中国新媒体发展将从目前的调整时期，进入一个新的阶段。这新阶段的主旋律将是什么呢？有一点可以肯定，新媒体会在媒体大家庭里占有更重要的地位和更大的经营份额。 中国新媒体的“五方面军” 从目前的管理规定着，由具有新闻发布权的传统媒体所办的网站，才是能够编、采、发新闻的新媒体。但是，各类其它网站可以转发新闻，它们在网民和市场中也拥有的一定的影响。基于这种分析，中国新媒体由“五方面军”组成。 “第一方面军”是传统媒体办的网站，首推人民网、新华网、中国互联网新闻中心、中国国际广播电台网站、中国日报网站，也即人们说的“五大网站”。如果再加上中央电视台和中央人民广播电台网站，有七大网站。这“七大网站”代表的媒体网站，总体上起步较早，新闻采编能力强，又有政策、政府支持，专业人员素质较高，有深厚历史积淀，稍加资金支持，并适当调整体制，必将是新世纪中国新媒体的主体。
