在西方思想史上，人文主义一词来源于拉丁文humanitas，它是希腊教育观念的罗马形式。希腊人以paideia这个名词指称教育，包括个人体力和脑力的发展及和谐的形成。它有四个特点： 1.它以自由七艺（即语法、修辞、逻辑、算术、几何、天文、音乐）对人类知识作了统一和系统的概括，并将此作为人的素质训练的基础，希望这种训练可使人的心灵获得解放和自由。 2.它提供了在一个没有书本的世界中进行知识传授和论辩的技巧，以语言的掌握、思想和精确和论辩的熟练为基础。 3.它确立了西方文明的一个基本假设，即可以通过教育塑造人的个性和完善人的心灵。 4.最后，人的优秀品质是教育发展的目标，这些品质包括在公共事务中能言善辩和领袖群伦的素质，这也是人性的体现。 罗马政治家和演说家西塞罗(Cicero)将希腊文的paideia翻译为拉丁文的humanitas，他认为教育是发扬那些纯粹属于人和人性的品质的必要途径。换言之，只有受过教育的人才能称为人性的人或一个真正的人。这个源自希腊和罗马的文化传统对西方教育史产生了深刻影响。15世纪末（约1494年），意大利学生把教古典语言和文学的教师叫umanista，把教法律的教师叫legista，他们所教的课程统称为studia humanitatis，英语译为the humanities（人文学）。而humanitatis又源出于humanitas，意指人性修养。 中国文化中的“人文”出自《易经》，说是“小利有攸往，天文也；文明以止，人文也；观乎天文以察时变，观乎人文以化成天下”。它指依据天象所示的“文明”之道。这里的人文之人，是人世间，不是单个具体的人。人文之文，也不是诗文或词章之“文”，司马光《传家集》中讲“古之所谓文者，乃诗书礼乐之文，升降进退之容，弦歌雅颂之声，非今之所谓文也；——今之所谓文者，古之“辞”也”。 西方思想主要以三种不同模式看待人和宇宙。第一是超自然的模式，集焦点于上帝，把人看成是神创造的一部分。第二是自然的模式，即科学的模式，集焦点于自然，将人视为自然的一部分，就像其他有机物一样。第三是人文主义的模式，集焦点于人，以人的经验作为对自己、对上帝、对自然了解的出发点。 第一种模式在中世纪占主导地位。当时的西方思想与神学有着特殊关系，例如理性与信仰的关系就是中世纪哲学的一个基本问题。人文主义模式同文学、艺术、史学和社会思想有密切关系，虽然这种模式从古代世界吸取养料，但其现代形态只有在文艺复兴时期才形成。而科学模式到17世纪才形成。17世纪以来，这三种模式代表着不同的西方思想传统，并成为争夺话语权的三种不同力量。这三种模式都与中国古代思想的特质有着根本的不同。其实，中国思想中既无如基督教那样的神学、也无古希腊意义上的人文思想，更不用说17世纪以来的近代科学模式了。 古希腊思想的特点是以人为中心，而不是以神或上帝为中心。苏格拉底将哲学从天上带到地上。 人文主义者（彼特拉克、伊拉斯谟、路德和梅兰克东）全都同意教育的重要性。教育除了培养人的智力以外，也需要培养人的社会适应能力。在暴力的时代，他得学会控制情绪；在权力统治残暴的时代，他得学会谦恭的艺术；在崇尚出类拔萃和不容平庸的时代，目的就是举办训练精英分子的一般教育，而不是生产专门人才。所谓精英分子是理想的全才，如达芬奇。这些学校的总数从人口比例来说当然很少，但是人文主义者集中力量培养治国人才，对于学生们后来的治事处事态度的养成却有很大影响。 人文主义的主题是人的潜在能力和创造能力。但是这种能力，包括塑造自己的能力，是潜伏的，需要唤醒，需要让它们表现出来，加以发展，而要达到这个目的的手段就是教育。人文主义者认为教育是把人从自然状态中脱离出来发现他自己的humanitas（人性）的过程。在文艺复兴时期的人文学中，语法和修辞不仅引导学生熟悉古典研究并培养他们有效的说写能力，而且也引导他们熟悉文学、历史和道德哲学，不仅仅是熟悉他们所学习的经典作品的形式，也有这些作品的内容。他们是从荷马和修昔底德，从维吉尔和西塞罗那里学到人性的涵义的。 启蒙运动是文艺复兴运动的一个后继者，它最了不起的发现是把批判理性应用于权威、传统和习俗时的有效性，不管这权威、传统、习俗是宗教方面的，法律方面的，政府方面的，还是社会习惯方面的。提出问题，要求进行试验，不接受过去一贯所作所为或所说所想的东西，已经成为非常普遍的方法论。如果人类能从恐怖和迷信中解决出来（包括天启宗教的假偶想），他们就会在自己身上找到改造人类生活条件的力量。思想自由和言论自由是进步的条件，人的发明和智力是钥匙，科学经验则是最有力量的催化剂。进步的可能性不在莫测高深的天意，也不在无法捉摸的命运，而在人自己的手中。古人教导听天由命，基督教则教导等待拯救，启蒙运动的哲学家却教导争取解放——人的道德自主，有勇气依靠自己，也就是康德建议作为启蒙运动座右铭的贺拉斯的诗歌：“敢于知道”！ 这些哲学家们对科学所抱的信心，由18世纪每一项科学进步和技术发明所证实，一直到瓦特的蒸汽机成为19世纪工业革命的基础。科学思想和实验，除了比较纯数学部分，当时还没有到成为障碍，向普通受过教育的人关上大门。启蒙运动的经典《百科全书》除了在各种思想上用了大量篇幅外，也用了大量篇幅在科学和工业上。
