筝，是我国古老的弹拨乐器之一。 早在春秋战国时期，就出现了五弦筝，推测是以“宫、商、角、徽、羽”五声音阶来定弦的。琴体为竹制，弦是丝弦，相传是由筑演变而来的。（东汉应邵《内俗通·声音篇》载：“筝、谨按礼乐记，五弦，筑身也。”）外形与瑟很相似，曾有“小瑟”之称。（明朱载堉《瑟谱》称十四弦，十五弦筝“皆古之所谓瑟也。”）五弦筝在当时的秦国广为流传，有“真秦之声”的说法。（秦李斯《谏逐客书》）。所以世人又称之为秦筝，至今已有两千多年的历史。 在两千多年的历史进程中，筝没有由于时间的推移而灭绝，而是更加广泛地流传开来。到了唐代，其发展已经进入黄金时代，并传入日本（其后经过一千多年的延承和发展，成为日本邦乐的重要组成部分），成为众所周知，不可忽视的民间乐器。在不断的发展中，筝在不断地改良，弦数也由开始的五弦增加到十二弦、十三弦、十八弦以至二十一弦、二十五弦等等。仍以五声音阶定弦，其中“fa，si”则用“mi，la”按弦而得。从而拓宽了筝的音域，加强了表现力。到了清朝末年，出现了铜丝弦，此后金属弦不断产生，现在则大多用钢丝弦或钢丝缠尼龙的弦。不同材料的弦音色各不相同。钢丝弦清脆明亮而丝弦浑厚含蓄，有利于表现不同的情感。在弹法上，也有着不可估量的进步。传统的方法一般是右弹左按，用右手的大、食、中三指“托、劈、勾、抹”等：左手则是以食、中、无名指捺弦以取得“颤、滑、按、揉”等效果。柔美动听，具有独特的风味。改进后，右手增加了无名指弹弦，而且，应曲目的需要，左手也时而移至琴码右边，进行双手弹奏、弥补了传统弹法的不足，大大丰富了筝的表现力。 筝多用于独奏、重奏或伴奏，弹唱也颇具特色。在合奏中则多作为色彩乐器或作为弹拨乐器组的一个声部来使用。 它的音域宽广，低音区发音浑厚有力，高音区则清脆明亮，幽雅而刚劲。弹奏起来，时若泉水呜咽，幽怨哀叹；时若玉珠落盘，清脆悦耳。有时如仙乐袅袅，若有若无，令人陶醉；有时却势如翻江倒海，波澜起伏，气势磅礴，让人惊叹不已。它不仅善于表现娴雅恬静的柔情，体现一种意味深长的情感，而且也有着气势雄伟，狂涛巨浪的气魄。故，时人便以其音响效果命其名为“筝”，如在后汉刘熙的《释名》里就有这样的描绘：“施弦高稳，筝筝然也。” 早在很多年以前，人们就已把它当做抒情工具来表达自己的思想感情。许多著名的诗人都非常喜爱筝，为之作了许多诗词。如李白、白居易、李商隐等。白居易不仅喜爱筝，而且还会弹筝，在他的一首名为《夜筝》的诗中这样写道： 紫袖红弦明月中，自弹自感暗低容； 弦凝指咽声停处，别有深情一万重。 可见人们时常以筝抒情，借筝解怀，赋予了它有血有肉的情感，使之具有了独特的表现性，成为中国民乐中的一朵奇葩，流传至今。 由于我国幅员广大，各地地理条件不同，气候、风俗人情不同，民间音乐不同，使这一古老而独特的乐器形成了多种具有浓郁地方色彩，风格的流派。主要有河南、山东、潮洲，客家（又称“广东汉调”）江浙、蒙古等派别。但总的说来，大体可分为南北两派。这南派北派是以其地域来划分的。北派有河南、山东；南派有潮州、客家、江浙。北方山高气候寒冷凛冽，出音高吭嘹亮，苍劲有力；弹奏起来曲调音韵宽厚，豪爽奔放，刚中有柔，庄重古朴，深具中原韵味。南方风景秀丽，气候温和，出音细腻明快悠扬典雅，体现了柔丽的南国风情。然而，不论北筝还是南筝，都深刻地体现了我们中华民族纯朴，豪放而情感细腻的性格特征，是我们民族精神的象征。中华民族的传统美德由此可见一斑。 几个主要派别的风格特点如下： 一、河南筝：流传于河南一带，与当地民乐“郑卫之音”融合发展而成。在傅云的《筝赋·序》中，对河南筝是这样评价的：“曲高和寡、妙技难工。”以深沉内在慷慨激昂为其特色。河南筝曲又称河南板头曲，内容基本上可分为写情写景两大类。写情的乐曲中有些是取材于广大人民所熟悉的历史故事或民间传说。如《苏武思乡》、《陈杏元落院》、《哭周瑜》等等。有的则带有反封建的内容，如《闺中怨》、《思情》等。此类乐曲一般速度都较缓慢，伤感情绪较多。写景的乐曲则多是描绘祖国山河的壮丽及大自然的多彩多姿，曲调明朗，节奏轻快。如《高山流水》、《唧唧咕》、《小飞舞》等，均以活泼、细腻、起伏跳跃的手法描写了美丽动人的画面。值得一提的是，此处所举《高山流水》并非传说中高山流水遇知音之《高山流水》，而是由于此曲旋律流畅而起伏多变，时而平稳开阔，如高山巍峨挺拨；时而奔放激昂如流水飞泻，生动地描绘了祖国山河的壮丽而得名。 河南筝曲曲式结构十分严谨，很工整。大多数乐曲乐句及乐段划分很清楚，而且很讲究对称性和规则性。采用六十八板，分慢、中、快三类。节奏较密，如
等等。调式多为七声宫调式，结束在主音或属音上。旋律起伏多变，具有很强的对比性。常全曲反复一遍，但都加快速度或稍有变化。
