1993年度诺贝尔经济学奖得主新经济史学家罗伯特·福格尔(Robert.W.Fogel)和道格拉斯·诺思(Douglass.C.North)以其研究方法上的创新，蜚声史坛。本文拟通过介绍福格尔和诺思对新经济史学的杰出贡献，对新经济史学研究方法作些阐述和评说。 一 任何学科的研究方法由其研究对象所决定。经济史学也不例外。经济史学的研究对象是历史上的经济发展，具体地说：经济史学研究经济如何变化和发展？发展依靠哪些因素？需要什么条件？在什么环境下才能发展？哪些原因起决定作用？有哪些规律？显然，经济史学是一门历史学和经济学的边缘学科。而就经济史学的研究方法而言，大致有以下几种方法：(1)描述法。这种研究方法是按历史顺序依次阐明历史过程的全部，它有助于理顺复杂的历史事实，有助于解决历史上“发生了什么”以及“怎样发生”这些问题，但无助于解释“为什么”发生这个问题。(2)分析法。这种研究方法是在已知历史事实的基础上，找出历史事件发生的原因。如果有现存的理论可以解释历史，就会以某种理论为纲来解释；若现有理论不可能解释，可以提出新的理论假说来解释。分析法主要有两种，即因素分析和因果分析。(3)比较法。这种研究方法是通过对诸多实例的比例，找出共同的特征与不同之处，有助于发现问题、分析问题。比较法主要有：纵向比较与横向比较；宏观经济比较与微观经济比较；多元结构分析比较；文化－历史分析比较。(4)跨学科分析法。这种研究方法是不仅对经济方面进行研究，而且对社会、政治等方面也进行考察。(5)分期法。这种研究方法是先把连续的社会经济划分为互不相同的阶段，然后对各个阶段加以分析。它有助于从宏观的角度了解事物的总体性及与各个阶段的联系，有助于了解社会经济的变化及其趋向。(6)定量分析法。这种研究方法是运用数学和统计工具分析问题，旨在更为有效地利用有限的资料。 由于研究方法上的差异，可以把经济史学分成两类：传统经济史学和新经济史学。传统经济史学采用历史学的分析方法，很少使用经济理论和计量方法对历史进行解释。因此，传统经济史学可视为历史学的一个分枝。运用传统经济史学研究方法的经济史学家大都是先收集大量史料，在此基础上凭着鉴别力与直觉得出一个见解，从不使用“假设”。而新经济史学则是经济学的一个分枝，它的精髓就是用经济理论和计量方法来研究经济史。因此，新经济史学又称作计量历史学。运用新经济史学研究方法的新经济史学家认为，经济史研究不止是搜集、考订、分析史料和叙述史实，更重要的是能解释史实，说明其中彼此间的相互关系。所以，他们通常先设定一个假设，然后在一定的假设条件下提出假说，并根据这一假说进行预测，最后，用历史事实来验证预测，如果预测是对的，那么假设就是正确的理论；反之，如果预测是错的，那么这种假设就要被否定。当然，在研究过程中难免大量使用统计方法和建立计量模型。兹以福格尔研究铁路在美国经济发展中的作用为例。 福格尔在《铁路与美国的经济增长：计量经济史学论文集》中提出了一种反事实假设：如果当时美国不是修筑铁路而是修筑运河，美国经济增长率会是多少？他的结论是：铁路对美国经济增长的贡献不超过3%，因而并非像传统观点所说的那样重要。这一令人耳目一新的结论应归功于他采用“间接度量”与“反事实度量”方法。 众所周知，在经济史研究中，现成的统计数据往往无法进行直接比较，把不能直接相比的数据通过换算，使之成为可比的数据，就称“间接度量”(Indirect measure）。福格尔在分析中，首先创立了“社会储蓄”的概念，即国民生产总值的实际水平与铁路不存在情况下使用当时最有效的运输方式（如航运）而可能达到国民生产总值水平之间的差额，并把铁路运输所形成经济效益以“社会储蓄”的概念来表述。通过这种“间接度量”方法，便克服了研究中缺少可比资料的困难。然后，他采用了“反事实度量”方法。“反事实度量”(Counter-factual measure)方法是根据推理的需要，不以历史事实为依据，提出一种反事实的假定，并以此作为出发点来估算经济生活曾经有可能发生的种种变化。这里所谓的不根据事实，包括这样两个方面的内容：一是，某一事件或事物在历史上确实存在过，但可以假定它不曾存在，然后根据这种假定来估算经济生活中可能由此引起的后果；二是，某一事件或事物在历史上不曾存在，但可以假定它存在过，然后根据这种假定来估算经济生活中可能由此引起的后果。福格尔根据美国18世纪90年代的运输方式，建立了两个经济计量模型，其一是铁路存在情况下的运输成本（事实度量），其二是假定铁路不存在情况下而兴建运河的运输成本（反事实度量）。根据度量结果，福格尔发现修筑铁路的经济作用显然被传统经济史学家夸大了，如果当时兴建运河，同样能起到铁路的作用。福格尔认为，铁路并非美国历史上唯一可选方案。 福格尔把计量模型引入经济史研究，无疑是新经济史学研究方法的显著特征。与福格尔相比，诺思在研究中很少使用计量模型，而是把经济理论引入经济史研究，这种研究方法也是新经济史学研究方法的特色。 前面已提及，传统经济史学家很少使用经济理论对经济发展进行解释和分析，这同传统经济史学家大多是历史学家，缺乏经济学修养有关。而作为新经济史学家的诺思则十分强调经济理论在经济史研究中的指导作用。他把经济理论的应用范围扩展到经济史领域，创立了将理论、历史和统计溶为一体的研究方法。这种研究方法往往得出与传统观点相异，又有较强说服力的新结论。兹以产业革命与经济增长关系为例。
