在西方传来文艺学之前，中国也有自己的文艺学，虽无其名，却有其实。我们今天可以称它为古典文艺学。作为其中的组成部分，艺术的文学（美文学）也包含在内，其独特的创造规律也得到了探讨。 但是，西方现代国家强行打开了中国封闭的大门，也带来了西方现代文明。中国的古典文艺学受到西方美学的影响，也发生了新变。由梁启超、王国维、蔡元培、鲁迅拉开序幕，中国的古典文艺学逐渐迈向文艺学现代化的道路。一、开始运用西方现代美学，阐发中国古典理论。如王国维用康德、叔本华、尼采的美学，阐发中国传统的意境说、形式论、悲剧观。二、探索文学艺术特点，关注揭示审美特征。如梁启超结合中国文学艺术的实际，提出新境界说；对艺术的文学（美文学）和非艺术的文学作了严格的区分，把小说置于重要地位，并对艺术文学中的审美感情、审美趣味作了进一步分析，区分美的感情和丑的感情，高尚趣味和低劣趣味，在美学上极有价值。三、高度重视审美教育，发扬艺术的审美作用。蔡元培倡导以美育代宗教，把美学和德育、智育放在同一系列，鲁迅则把美术（文学艺术的总称）作为美育的重要手段，充分发挥文学艺术的“不用之用”。此时，“国学为体，西学为用”尚是主要趋向，但这种变化的意义却不可低估。 在蔡元培倡导美育的推动下，美学在二、三十年代的中国活跃起来，然后在四十年代，逐渐具有自己的理论形态。“西学为体，国学为用”成了主要趋向。这时的美学，虽然主要也还是引进西方理论，但呈现出这样的特点：一、对西方美学重在融会贯通，领会精神要点，避免死搬硬扯，玩弄辞句。二、注意结合中国实际，不脱离创作实践。三、尽量使用中国自己的话语，并无失语之感。 美学在中国，早有理论化的趋势。吕瀓、陈望道、范寿康等的美学，虽还都只是“概论”性质，但都有理论化趋势，基本上都是以价值为主导来谈美学，把美学看作是一种价值科学。二十年代是中国美学的初创时期，尚未建立自己独立的体系。到了三十年代，朱光潜的《文艺心理学》虽然也在评述西方美学，但在评述中建构自己的美学，阐发自己独到的见解，把中国传统的美学思想也融合进来，形成以研究创作心理为中心的独立的美学思想体系。到了四十年代，蔡仪则依据认识论（其实只是反映论的一个维度），把艺术归结为对美的认识，写成《新艺术论》、《新美学》，构筑成自己的认识论美学。无论是朱光潜的美学，还是蔡仪的美学，都以文学艺术为材料，但两种美学所要回答的问题却不相同。朱光潜是要探究艺术之美，使艺术美发挥陶冶情性的作用，而蔡仪则重在探索包括艺术之美和现实之美共具的美的本质，帮助人们认识客体。因而，这是两种不同的美学体系。 到了四十年代末，美学归于沉寂。在五十年代，文艺政治学占了主导地位。文艺如何为政治服务，成为建国以后文艺学关注的中心。陶冶情性的审美学，认识世界之美的认识美学，都不可能得到发展。于是，传统的美学受到冷落。但是，美学理论还是存在，生活美和艺术美的辩证关系，艺术美可以而且应该高于生活美，这种比黑格尔、车尔尼雪夫斯基美学更为精辟的美学火花，仍然在文艺学中燃起。 在“百花齐放、百家争鸣”声中，曾出现了建国后第一次美学热潮。尽管在学术层面上尚只是停留在探究美是客观的、主观的，还是主客观统一的哲学思辨上，但这一争论本身唤起了文艺界、美学界对审美现象的关注，并且引发了对于马克思主义美学思想的兴趣。加之，在提出反对苏联修正主义之后，也引起了我们自己的反思，深感以政治代替艺术、政治和艺术混淆，很难推动文艺的发展。所以在六十年代初，依照周恩来的意见，由周扬主持的文艺十条中的第一条，就是要解决文艺和政治的关系问题，明确提出：我们不但要强烈的政治内容的作品，“也需要没有什么政治内容，但能给人以生活智慧和美感享受的作品。”接着，周扬按邓小平的意见，抓了人文社会科学的教材建设，把文艺学、美学放在重要地位，亲自关注《文学概论》（蔡仪主编）和《美学概论》（王朝闻主编）两本教材的编写，他还拜访过朱光潜，鼓励和促成《西方美学史》的撰写和出版。可惜，史无前例的“文化大革命”，把美学和艺术当作资产阶级的玩艺一扫而光。斯文扫地，何来审美！ 开放改革给中国带来了新的憧憬和希望，审美理想之光引发了八十年代的新的美学热潮。但这时的美学已不是停留在哲学的思辨，而是着眼于思想的自由解放，美被看成了自由的象征。随着个性的解放，各种美学应运而生。“己为中心，为我所用”，使美学走向多元。沿着这条思路发展下来，美学已经流向各个实践领域，渗入日常生活，因此，实用美学、生活美学、大众美学、旅游美学、服饰美学、饮食美学、人体美学，甚至两性美学都涌现出来，一切使人发生快感的对象，都被看作是美。那末，文学艺术还成为美学的对象吗？一向重视文学艺术的朱光潜、王朝闻、伍蠡甫、蒋孔阳都表首肯。文艺美学或艺术美学，应专注于探索文学艺术共有的审美规律，也要进一步探索不同艺术部类各自的特殊审美规律。当然，也不能把艺术现象孤立起来，应该把艺术的审美规律和人类的普遍审美规律联系起来。这是普遍——特殊——个别的三重审美规律，既有联系，又不能混同。正是从这种认识出发，北京大学的《文艺美学丛书》、王朝闻主编的《艺术美学丛书》，从文艺美学或艺术美学，又扩展到电影美学、戏剧美学、绘画美学、雕塑美学、音乐美学、舞蹈美学、书法美学、小说美学、诗歌美学、建筑美学、摄影美学等领域。李泽厚主编的《美学译文丛书》，翻译过来的也有不少是艺术美学。诚然，美学的领域并不只限于文学艺术，但文学艺术仍然是美学关注的重要领域。
