鸦片战争后，英国侵占了香港后，宣布香港为“免税自由港”。原来在澳门经商贸易的一些国家的商人纷纷离开澳门往香港。19世纪50年代的澳门，又接连发生风灾、水灾、火灾。天灾人祸使澳门的经济更加死一样的沉寂。 到了19世纪60年代，澳门本地流氓、地痞、把头乘机发展了“苦力贸易”，并在一些充满失望、渴求生机的人中，通过赌博来敛钱。一时间，澳门赌“番摊”、骰宝、牌九的赌场，竟多达2000间以上。到1870年前后，原来朝不保夕的澳葡当局，通过“抽赌饷”、“招商引赌”，收入竟在28万元以上。除解决自身开支外，竟有“4万元盈余”上缴给葡京里斯本。 1872年以后，港英当局在香港严厉禁赌，另一方面澳门又大力发展“博彩”——赌博，这遥遥相对的两地就互为补充。30年代，澳门赌城逐步走向现代化。60年代，由于专营公司的出现和竞争，规模更大，设备、管理更趋现代化。赌税已占澳门税收总收入的50％～60％，博彩收入已成为澳门重要的经济支柱。1961年2月13日，葡萄牙政府根据澳葡当局的建议，颁布了准许澳门将博彩业作为一种“特殊的娱乐”，从此，澳门赌城便走向合法化。
