1.从心学到实学 学术方法，代有更迭。有明一代学者多循“心外无物”、“物我为一”的思路，学界上下开口心性、闭口良知，视经验活动为末技。至晚明东林学派崛起，呼吁学界涤除心学虚证，“反之于实”，学术方法才为之大变。 清代学者推尚“实学”。实学既是一个哲学口号，也是一种方法原则。反诸实学，意味着把经学义理的阐释建立在解词、析字、辨音这一具体入微的基础之上： 经以明道，而求道者不必空执义理以求之也。但当正文字，辨音读，释训诂，通传注，则义理自见而道在其中矣。（注：见王鸣盛《十七史商榷》自序，文载郑天挺主编《中国通史参考资料》古代部分第八册，中华书局，1984年。） 这样，光大经学的任务便首先落在了小学家（即语言文字学家）的肩上。他们所主张的实学，可用一个概念来概括，那就是考据。考据，也叫考证、考订、考核。清人翁方纲说，“考订者，对空谈义理之学而言之也。”（注：见翁方纲《复初斋文集》卷七，“考订论”上之一，同上书。）对于经学家或小学家，考据也即实学的别名。 2.现代定义和历史源头 “考据”这个词听起来传统味道很重，在中国近代学术史上是一重要的概念。《辞海》（1980年版）对这个词的解说如下： 考据，也叫“考证”。研究历史、语言等的一种方法。根据事实的考核和例证的归纳，提供可信的材料，作出一定的结论。考据方法主要是训诂、校勘和资料搜集整理。清代乾隆、嘉庆两朝，考据之学最盛，后世称为考据学派，或乾嘉学派。 考据法虽然盛行于清代乾嘉两朝，但并非清儒的发明，究其精神的源头，可以追溯到汉代。陈澧在《切韵考序录》里曾将自己的方法论原则总结为：“惟以考据为准，不以口耳为凭；必使信而有征，故宁拙而勿巧。”（注：文载吴文祺、张世禄编《中国历代语言学论文选注》，上海教育出版社，1986年。下引陈第和顾炎武的作品，也均可见此书。）其实，早在许慎的《说文解字·叙》里，便有“信而有征”、“其于所不知，盖阙如也”等论述，显示出实事求是的问学态度。至宋代吴棫、朱熹，已非常重视全面地运用考据法。胡适在《中国哲学里的科学精神与方法》一作中提到过吴、朱二人，对后者尤为推许。（注：本文所引胡适作品，均见姜义华主编《胡适学术文集》中国哲学史部分，中华书局，1991年，下简称《文集》。） 吴棫为弄清上古用韵，搜集了大量实例，加以排列比较。这使同时代的朱熹深为叹服，称吴氏字字都有根据，“每一字多者引十余证，少者亦两三证”。（注：见《朱子语类》卷八十，诗一，“纲领”。今版可见岳麓书社1997年本，1866页。）尽管吴棫尚不能分别时代，审音也很粗疏，但他已是很有意识地运用了考据法。受吴氏的影响，朱熹也好在考据上下工夫，并且论述了怎样做才算得上正确的考据。他说：“看得一处是，未可便以为是，且顿放一处，又穷他语，相次看得，多相比并，自然透得。”（注：见《朱子语类》卷九，学三，“论知行”，今版可见岳麓书社1997 年本，142页。） 让我们接受以上所引《辞海》对“考据”一词的定义，它指的是“根据事实的考核和例证的归纳，提供可信的材料，作出一定的结论”。就小学而言，这样理解的考据是一种一般的研究方法，而不限于（甚至也不能说主要是）“训诂、校勘和资料搜集整理”。例如在音韵学家的手中，考据便是指从足够的证据中推断出古音的方法。上面说过，宋代吴棫已运用考据法探索古音。至明末陈第，明确指出自己用的是考据法： 又惧子侄之学《诗》而不知古音也，于是稍为考据，列本证、旁证二条。本证者，《诗》自相证也；旁证者，采之他书也。（注：见其著《毛诗古音考·自序》。） 把《诗经》上本有的例证与先秦两汉其它书上的例证区分开来，再把这两类例证与异文、同音字和谐韵字提供的例证区别开来，说明陈第认识到：例证的直接性和间接性影响着证据的可靠程度。区分本证、旁证等等，在训诂学上也有重要意义。 继之，顾炎武立足考据法，创立起古音学： ……乃列古今之变，而究其所以不同，为《音论》三卷。考正三代以上之音，注三百五篇，为《诗本音》十卷。（注：见其著《音学五书·序》。） 而陈澧所说的“考据”，也是针对历史语音的推考： ……于是分列声韵，编排为表，循其轨迹，顺其条理。惟以考据为准，不以口耳为凭。（注：见其著《切韵考序录》。） 考据是清代小学家的方法论原则，也是他们所用方法的总称。将这一原则贯彻到各个领域的实际研究，便产生了各种具体的方法。尤其是在古音（包括上古音和中古音）的探索上，清代小学家自觉的方法意识表现得格外清楚。 何九盈认为清代古音学家的具体方法主要有三种：1）诗韵系联法，2）谐声类推法，3）古今韵比较法。读者可参看他的有关论述，（注：见其著《中国古代语言学史》312页以次， 广东教育出版社，1995年。）此处不赘。 3.考据的科学性 20世纪初叶，不少学者试图到中国近代学术中寻找类似于西方科学的精神和方法，尤以梁启超和胡适的论述最为精详，影响最大。 梁启超说： 清儒之治学，纯用归纳法，纯用科学精神。此法此精神，果用何种程序始能表现耶？第一步，必先留心观察事物，觑出某点某点有应特别注意之价值。第二步，既注意于一事项，则凡与此事项同类者或相关系者，皆罗列比较以研究之。第三步，比较研究的结果，立出自己一种意见。第四步，根据此意见，更从正面旁面反面博求证据；证据备则泐为定说，遇有力之反证则弃之。凡今世一切科学之成立，皆循此步骤。（注：《清代学术概论》45页。梁氏此书定稿于1920年，这里根据中华书局1954年版。）
