谦词、敬词和婉词是礼貌语言之一，即在礼貌方面规范人的语言行为。汉语是世界上历史最悠久，语汇最丰富的语言之一。我国人民在人际交往中十分讲究谈吐文雅，举止有礼。历代以来，积累了大量的有广泛群众基础的谦词、敬词和婉词。不仅在文人中广为使用，而且在被称为村夫俗子的粗人中也广为使用。请看摘自反映下层社会生活的小说中的几段对话： 虞候道：“无甚事，闲问则个。适来叫出来看郡王轿子的人，是令爱吗？”待诏道：“正是拙女，止有三口。”虞候又问：“小娘子贵庚？”待诏应道：“一十八岁。”再问：“小娘子如今要嫁人，却是趋奉官员？”待诏道：“老拙家寒，那讨钱来嫁人？将来只是献与官员府第。”（《京本通俗小说·碾玉观音》） “令爱”是敬称对方的女儿；“贵庚”是敬问他人的年龄；“拙女”是谦称自己的女儿；“老拙”是老年人谦称自己。再引一段对话： 徐信道：“我徐信也是一个慷慨丈夫，有话不妨尽言。”那汉方才敢问道：“适才妇人是谁？”徐信道：“是荆妻。”那汉道：“娶过几年了？”徐信道：“三年矣。”那汉道：“可是郑州人，姓王小字进奴麽？”徐信大惊道：“足下何以知之？”……徐信闻言，甚跼蹐不安，将自己虞城失妻，到睢阳村店遇见此妇始末，细细述了：“当时实怜他孤身无依，初不晓得是尊阃，如之奈何？”……徐信亦觉心中凄惨，说道：“大丈夫心腹相照，何处不可通情？明日舍下相候。足下既已别娶，可携新阃同来，做个亲戚，庶于邻里耳目不碍。”（《京本通俗小说·冯玉梅团圆》） 这一段对话也用了不少谦敬词。“荆妻”是谦称自己的妻子；“小字”是谦称自己或自己亲人的姓名字号；“舍下”是谦称自己的住所；“尊阃”“新阃”是敬称对方的妻子；“足下”是敬称对方。《水浒传》中被称为绿林好汉的英雄人物，看起来很粗鲁，但初次相见时，对话也颇文雅： 戴宗问道：“壮士高姓大名？贵乡何处？”那汉答道：“小人姓石，名秀，祖贯是金陵建康府人氏，自小学得些枪棒在身，一生执意，路见不平，就要去相助，人都称呼小弟作‘拼命三郎’。……既蒙拜识，当以实告。”戴宗道：“小可两个来此间干事，得遇壮士，如此豪杰，流落在此卖柴，怎能够发迹？不若挺身江湖去，做个下半世快活也好。”（《水浒传》第四四回） 对话中的“小人”“小可”“小弟”，是谦称自己；“壮士”，是敬称对方；“蒙”，是敬称受人眷顾；“拜识”，是敬称受人赏识；“高姓大名”，是敬问对方姓名；“贵乡”，是敬问对方籍贯。 《京本通俗小说》和《水浒传》都是以当时的话本为基础整理而成的。话本是一种在市井茶楼酒肆中说唱的民间文学形式，对象多为人民大众。可见这些谦、敬词的使用有相当广泛的群众基础。 一、谦、敬词 汉语谦、敬词的使用由来已久。早在先秦时期，人们在交往中就已广为使用。开始见于统治阶级内部。王侯常用“孤”“寡”“不穀”谦称自己。“孤”“寡”是谦称自己少善寡德，“不穀”是谦称自己不善。这些谦称多见于当时的史书《左传》和《国语》。据统计，《左传》用“寡人”90次，用“孤”32次，用“不穀”19次；《国语》用“寡人”42次，用“孤”28次，用“不穀”14次。当时的天子、诸侯国国君在外交场合或君臣对话时，这些谦词是作为第一人称谦称自己。与此同时，敬词也开始出现。如《左传》《国语》习以“执事”敬称君王。“执事”，原意是办事人员。敬称君王为办事人员，是表示自己不敢直接指称君王，只配与君王手下的人打交道。《左传》共用“执事”39次，《国语》共用“执事”4次。现在书面语言中还用的“足下”，最早见自《战国策》。如《战国策·燕策一》：“（武安君）谓燕王曰：‘臣，东周之鄙人也。见足下身无咫尺之功，而足下迎臣于郊，显臣于廷。’”起初常用于对国君的敬称，现已广泛用于对平辈或朋友间的敬称。 谦、敬词的产生，是适应文明社会人际交往的需要。《礼记·曲礼上》：“夫礼者，自卑而尊人。”“自卑”，自己谦卑；“尊人”，对人尊敬。这就是说，在人际交往中，“自卑而尊人”是礼的基本原则。谦、敬词可以说是礼的原则在语言中的体现，是礼貌语言之一。谦词，是用谦卑的言词谦称自己或与自己有关的人和事；敬词，是用尊敬的言词敬称他人（主要是对方）或与他人有关的人或事。因此，用作谦词的词，多为卑、贱、愚、拙、贫、寒、微、小、浅、薄等含有谦意的词；用作敬词的词，多为令、尊、敬、谨、贤、高、大、宝、玉、芳、华、圣、雅、清、拜、奉等含有敬意的词。在一般情况下，谦、敬词是不难区别的。如“家母”是谦称自己的母亲，“令堂”是敬称他人的母亲；“拙著”是谦称自己的著作，“大著”是敬称他人的著作；“贱庚”是谦称自己的生日，“贵庚”是敬称他人的生日；“愚见”是谦称自己的见解，“高见”是敬称他人的见解；等等。以上介绍的是一些常用的谦、敬词。 谦词和敬词，前者是用谦卑的词语表示，后者是用尊敬的词语表示，而且谦词是谦称自己，敬词是敬称他人，两者的界限一般是清楚的。但是由于用谦词是为了表示对人尊敬，用敬词是为了表示自己谦卑，有时候两者的界限也容易相混。相混的原因主要有两个。一个是有些敬词，含有双向的意思，从字面上看不出谦卑或尊敬的色彩。如“屈”“辱”“枉”“曲”等，是表示自己地位卑下，他人施加于自己的行为，对于他人来说，是降低了身分，是一种屈辱。但是由于这些词后面的动词所表示的是他人的行为，如“屈临”“辱临”“辱到”“枉驾”“枉顾”“曲临”，都表示对方屈尊光临，与敬称他人来到的“惠顾”“惠临”“光临”“光顾”“驾临”“驾到”“荣顾”等语义是完全一致的。既然是称他人的行为，当然应该理解为敬词。谦词只能谦称自己，敬词只能敬称他人。这是谦、敬词在用法上很重要的区别。但辞书在处理这些具有双向意义的词时，颇感困惑，一般释“辱”“枉”为谦词，释“屈”“曲”为敬词。另一个原因是有些谦、敬词是同一个词。如“下”“老”。“下”，也含有双向的意义。既可以表示自己在下位，也可以表示对方在上位。用作谦词时，是表示自己身处下位，后面一般是表示称谓或事物的名词。如“下官”，男子谦称自己；“下妾”，女子谦称自己；“下家”，谦称自己的家；“下忱”“下怀”“下悃”，谦称自己的诚意或心意。“下”用作敬词时，是表示对方居高临下，后面一般是表示对方行为的动词。如“下爱”，敬称对方对自己的关怀或爱护；“下顾”“下降”，敬称对方光临；“下问”，敬称对方有问于己。“老”用作谦词时，是老年人谦称自己或与自己有关的人或事。如“老朽”“老拙”“老鄙”，老年男子谦称自己；“老妾”，老年女子谦称自己；“老僧”“老衲”，老年僧人谦称自己；“老荆”，老年人谦称自己的妻子。“老”用作敬词时，有两种情况。一种是和实际年龄无关。如《红楼梦》第六回：“你老拔一根寒毛，比我的腰还粗呢！”“老”是敬称才十八九岁的凤姐；一种是与尊老义有关。如“老人家”“老伯伯”等。
