古今字本来是训诂的注释用语，表示古今人用字不同，以后发展为文字学的术语，用来说明历时的同词异字现象。在历史上它所确指的范围包括三种情况：(1)由于汉字孳乳分化而造成古今同词异字，这类古今字相当于本源字和分化字。(2)由于古今字义变通而造成同词异字，这类古今字在产生原因上与通假字有相同之处。(3)音义完全相同而古今异用，这类古今字是可以分辨出时代的异体字。 由于古今字的外延很广而内涵模糊，在应用上很不方便，于是有人试图重新确定古今字的范围，把它限定为本源字和分化字。（注：参见洪成玉：《古今字》，语文出版社1995年10月第1版。）这样做，不仅不符合历史上使用古今字的实际情况，而且背离了古今字的本质属性。 那么，什么是古今字的本质属性呢？通过对历史上文字的实际应用情况所作的动态的考察，我们发现，文字作为一种相对稳定的动态系统，在记录语言的过程中，是通过文字职务的分化、合并和转移，来调整和发展自己的机制，适应人与社会对文字的要求的，而古今字所概括的历时的同词异字现象，正反映了文字系统的这种调整和发展。我们认为，只有抓住这一点来论述古今字，才能透过现象揭示出古今字的全部内涵。 1 由于文字职务分化而造成古今同词异字。 文字职务的分化以文字的兼职为前提。由于词义的引申、文字的假借，造成大量的一字多义和一字多音义的现象。这可以称之为文字的兼职，即以扩大字的应用范围的方式来满足记录语言的需要。这样做有利于节制文字的数量。但是，文字的兼职必须适度，不能超过其承受能力，因为字的义项太多会影响词义表达的明确性。许多多义字或多音义字在使用过程中正是为了增加词义表达的明确性，而通过分化字形的手段来分化职务。例如（斜线前是本源字，斜线后是分化字）： (1)禽／擒 止／趾 益／溢 县／悬 屋／幄 责／债 振／赈 掖／腋 兽／狩 (2)取／娶 知／智 贾／价 道／导 竟／境 景／影 赴／讣 被／披 饰／拭 (3)其／箕 然／燃 孰／熟 求／裘 云／雲 匡／筐 匪／篚 莫／暮 它／蛇 (4)栗／慄 冯／凭 舍／捨 刃／韧 卒／猝 司／伺 战／颤 步／埠 斗／陡 (1)、(2)两组在字形分化之前，造成一字多义和一字多音义的情况，是由于词义引申造成的。文字职务分化之后，在第(1)组中，用分化字记录原始词，用本源字记录滋生词；在第(2)组中，用分化字记录滋生词，用本源字记录原始词。(3)、(4)两组在字形分化之前，造成一字多义和一字多音义的情况，是由于文字假借造成的。这种“本无其字”的假借使意义毫无关系的两个词共用一个字形。由于这两个词的使用频率都比较高，为了在书面上分清本义和假借义，于是就通过造分化字的手段使它们各有专字。在第(3)组中，用分化字记录本义，用本源字记录假借义；在第(4)组中，用分化字记录假借义，用本源字记录本义。 文字兼职往往同时兼有词义引申和文字假借两种原因，况且词义引申可能不只一个引申义，文字假借可能不只一个假借义，所以文字职务分化时往往一个本源字有几个分化字。例如（斜线前是本源字，斜线后是分化字）： (5)奉／捧俸 尉／熨慰 两／辆緉 张／胀涨帐 牟／哞眸侔 莫／暮幕漠 或／国域惑 采／採埰 菜綵彩 以上列举的文字职务分化的种种情况，从古今同词异字的角度分析，本源字都是古字，是数义共用的通用字；分化字都是今字，是各有专职的专用字。本源字和分化字构成了古今字。这样说，并不等于把本源字和古字等同起来，因为在文字职务分化的过程中，一个分化字只有一个本源字，而一个今字却可以有几个古字。例如（斜线前是古字，斜线后是今字）： (6)详阳／佯 申信／伸 涂塗／途 锡易／赐 说兑／悦 卷券／倦 队
／坠 刀鐎／刁 在“佯”字产生之前，“佯”字的职务有时由“阳”字兼职，有时由“详”字兼职，“详”和“阳”都是“佯”的古字。从文字孳乳分化的角度来看，“佯”是由“详”通过改换形旁而造成的分化字，也就是说，只有“详”才是“佯”的本源字。一般认为，“申”、“涂”、“锡”、“说”、“精”、“卷”、“队”、“刀”分别是“伸”、“途”、“赐”、“悦”、“倦”、“坠”、“刁”的本源字。 2 由于文字职务合并而造成古今同词异字。 文字职务的合并以文字职务的分化为前提。文字职务的分化是为了避免文字兼职过度，文字职务的合并是为了避免文字的分化过度。后者对前者起制约作用。 文字职务的合并有两种情况，一种情况是分化字不通行，分化字的职务并入本源字；另一种情况是分化通行后，本源字的职务并入分化字。例如（斜线前是本源字，斜线后是分化字）：
（注：见《说文解字》
字、醋字下段玉裁注。）这种以分化字为本字的认识是错误的。事实上并不是“荒”等字取代了“
”字，而是“
”字被分化出来以后没有能够通行，其职务又并入了本源字。所以造成这种情况，是为了避免文字的过度分化，而文字的过度分化，对于记录语言来说并无必要，只能给学习和使用汉字增加困难。从文字孳乳的角度来看，尽管“
”等字没有通行，但是不能不承认这些字是分化字。从使用文字的角度来看，既然这些字没有通行，也就没有取得今字的地位，所以“荒”与“
”等不构成古今字的关系。
