一、应试教育现象是教育竞争失控的结果 值得注意的是：在对应试教育的各种批评中，对应试教育现象的描绘正越来越“理论化”。例如，给应试教育现象找历史的、传统的、文化的、哲学背景的等种种假想的渊源。其实，应试教育本来不是什么教育潮流或教育流派，也不是什么教育观念或教育思想，更谈不上对它划分历史阶段，称它为某某社会的教育。即便可以把应试教育的历史上溯到科举制或别的什么时代，也找不出当初曾有何人、以何种学说、将它置于何种“旗帜”之下。所谓应试教育，不过是我们对那种由考试来决定入学或升学机会的教育现象的简称。确切地说，是对由竞争来分配有限的教育资源的教育现象的简称。这种竞争因导致学校教育的如下症状而遭到广泛批评： 第一，它是一种淘汰选拔的教育，以汰“劣”来选“优”，是培养少数“英才”的教育。 第二，它以考试分数作为评价教与学的绝对依据，因而是一种评价标准不完备、评价尺度不完善、评价结果不合理的教育。 第三，它以升学为轴心设置课程和安排教育内容，因而与全面发展和个性发展背道而驰。 第四，它以追求升学率为直接目标，因而使死记硬背的学习方法和灌输方式的落后教学方法仍有存在的基础。 第五，它不断加重青少年，尤其是加重儿童的学习负担和精神压力，因而是不利于、甚至是有害于儿童的身心发展。 就上述内容看，目前被广泛批判的、作为素质教育的对立面的应试教育，主要是指在当代被无节制的考试竞争所“异化”的教育。即：本是因为教育资源有限而不得不通过考试竞争的方式来决定教育资源的分配，但竞争的结果却是考试变得至高无上，教师为考试而教，学生为考试而学。考试不仅左右了学的目的，也左右了教的目的，并最终“异化”为与教育目的的相对立的活动。造成这一现象的“罪魁祸首”被一致认定是当今的高考制度。因为它的存在，或者因为它不正确的存在。我们把好学生定义为能考高分的学生，好教师定义为能够培养考高分学生的教师，好学校定义为具有培养考高分学生的师资力量的学校。并且，因为考高分的能力是可以被分阶段自小培养的，所以与这种能力的培养有关的一切阶段的教育都滋生出竞争，即便是义务教育阶段也不例外。 以上看法包含的潜台词是，应试教育应当被定义为教育的竞争机制在发生“病变”（异化）后产生的“症状”（现象）。也就是说，应试教育现象是结果而不是原因：不是应试教育造成了种种背离教育目的的竞争，而是那些背离教育目的的竞争造成了应试教育被广泛批判的种种现象。或者说，应试教育现象其实是教育竞争的结果。 教育存在着竞争，这可以由“一切资源都是有限的”这一经济学命题出发，推论出教育资源必定也是有限的，进而推论教育资源的稀缺必定会引起教育供给和教育需求方面的竞争。进一步分析，可以看到人力资本理论是可以用来解释这种竞争根源的最完善的理论。在人力资本理论看来，劳动不仅有量的区别，而且有质的区别。因此能提供不同质的劳动的劳动力必然也有质的区别。人力资本是指投资于人身上形成的既能满足眼前消费更能带来未来收益的资本，表现为蕴含在劳动者身上的知识和技能。人力资本又可理解为对人力的投资形成的资本。人力投资的主体可以是社会，也可以是个人，它和物质资本和投资一样必然会产生相应的效益，即通过作用于投资对象的获利能力来影响他的收入。人的获利能力可以分为两部分，一部分是生产能力（体力和智力），另一部分是配置能力（选择把资源转化为产出的最有效方法的决策能力），它们都和教育有关，并主要是通过教育获得的，因此受教育程度是一种人力资本的标志。由于劳动具有质的区别，而人力资本投资可以增进劳动力的知识和技能，即通过提高劳动力的质量从而提高劳动的质量，所以在劳动力市场上，越是低人力资本含量的劳动力供给越多，这部分劳动力要素的价格即获得的收入也越低；越是高人力资本含量的劳动力供给越少，这部分劳动力要素的价格即获得的收入也越高。这也就是为什么在今天，教育会越来越成为雇主雇佣劳动力的信号，即受教育程度成为是否被优先雇佣以及工资高低的标志。 由人力资本理论的这些观点可以追溯到导致应试教育现象的教育竞争的本源。即：由于在劳动力市场上不同人力资本含量的劳动力所引起的供求关系不同，因此个体需要追加人力资本投资以使自己在有不同供求关系的未来劳动力市场上处于有利地位。这就必然引起对能提供高质量和高层次教育服务的受教育机会的竞争。进一步推论：因为受教育程度可以影响一个人未来就业或取得收入的前景，而从总体上说，我国教育供求关系中的主要矛盾是教育需求的无限膨胀与教育资源短缺的矛盾，即：受教育机会，尤其具有高质量和高层次教育服务的受教育机会相对无限膨胀的教育需求来说是极其有限的，因此它在客观上只能通过竞争来解决。在市场经济的条件下，教育需求是国家、社会和个人对教育有支付能力的需要；教育供给是教育投资者愿意提供的教育机会。这意味着，教育需求方面的竞争在市场经济条件下必然引起教育供给方面的竞争。即：由于对受教育机会的竞争与教育服务的质量有关，所以教育服务必然也有竞争。竞争的本质是争胜和排他的，所以应试教育必定也是争胜（追求升学和升学率）和排他（只讲竞争的目的而不惜背离教育目的）的。
