乡镇企业是中国农民的伟大创造。近半个世纪以来，乡镇工业几经起伏。改革开放后，江苏乡镇工业迅速崛起，成为江苏现代化进程中的重大事件，在江苏的社会经济生活中产生了巨大影响，发挥了重要作用。 社会主义市场经济体制的开拓者 江苏乡镇工业的真正兴起并顽强地发展壮大，是在70年代中期，这正是传统计划经济体制时代，乡镇工业在计划经济的缝隙里艰难地开拓市场调节的活动空间，在国家计划之外的市场上进行购销活动。起初是“三就地”，即就地取材，就地加工，就地销售，生产为农业生产、为农民生活服务的生产资料和生活必需品。接着是发展城乡协作，借用城市技术、人才，开拓城乡市场，弥补国家计划的缺口。在“文化大革命”十年动乱的中后期，因城市工厂停工停产，计划内的工业品生产无法正常进行，乡镇工业趁机而起，兴办和发展了一批为城市工业拾遗补缺的轻工产品和农机产品。在70年代末的国民经济调整中，乡镇工业发挥“船小掉头快”的优势，根据市场需要，迅速变换品种，生产符合市场需要、适销对路的产品。进入80年代后，在改革开放、新旧体制转换条件下，江苏乡镇工业又发挥对市场应变能力强的优势，进一步以市场取向为目标，实行全方位、多渠道对外开放，多层次开发市场，扩大加工产品的市场覆盖面，在国内外市场上组合生产要素，销售产品，实现由国内市场拓展到国际市场的重大战略转移。乡镇工业走市场调节之路，必然要遇到计划经济的排斥，而正是由于乡镇工业的发展壮大，才使高度集中统一的计划经济和资源配置的行政方式受到冲击、动摇，市场调节的比重增加，从而为市场经济体制开拓道路。 江苏乡镇工业产、供、销的市场调节，促使企业采取一系列在当时国有企业看来是“离经叛道”的举措。主要是：企业自产自销，这在计划经济体制下的国有企业是不允许的，企业本身也不愿冒这种风险。但江苏乡镇工业企业从自身求生存图发展的实际出发，组织供销队伍，采购原辅材料和销售产品；建立乡镇工业供销机构，创办专业市场；通过以物易物的横向协作，解决原辅材料、能源的供应；多种形式和途径筹集资金，与科研单位、大专院校联合开发技术、新产品；促进劳动力流动，优化劳动组合等，形成能够适应市场的社会资源配置机制。江苏乡镇工业坚持以市场为导向组织生产经营活动，生产要素从市场中来，产品到市场中去，形成了一套独具特色的灵活机制，包括自主决策、独立经营、自我积累、自负盈亏、自我发展等，坚持企业不吃“大锅饭”，职工不捧“铁饭碗”，干部不坐“铁交椅”。这些都为中国建立社会主义市场经济体制进行了有益的探索，提供了宝贵的经验。中国改革从农业和乡镇企业等非国有经济入手，采取避难就易的战略，也使经济避免下降而保持持续繁荣，这是中国改革取得成功的一条重要经验。乡镇工业的发展，还催化了城市和国有经济的改革，为中国社会主义市场经济理论的创立，为中国共产党第十四次代表大会确定建立社会主义市场经济新体制的目标模式提供了现实基础。 经济发展的加速器 乡镇工业兴起前，江苏经济低速发展，“一五”至“四五”时期，江苏省国内生产总值年增长率均低于7%； 工农业总产值年增长率均低于10%。1976年以后的“五五”至“八五”时期，国内生产总值的年增长率均超过10%，“八五”期间高达17%；工农业总产值的年增长率“七五”期间为15.10%，“八五”期间为29.90%。江苏经济发展实践告诉人们，“四五”正是乡镇工业重新兴起时期，到“五五”期末，江苏乡镇工业已发展到一定规模。1980年，农村工业总产值超过百亿元，占工农业总产值和工业总产值的比重分别为18.03%和23.37%。进入80年代，江苏经济发展速度进一步加快，而乡镇工业呈加速发展势头。“七五”期间，江苏省国内生产总值平均增长率为10%，工农业总产值的平均增长率为15.10%，而乡镇工业总产值的平均增长率为22.70%。“八五”期间，上述前三项指标的平均增长率分别为17%、29.90%、31.50%，乡镇工业总产值的平均增长率高达42.30%。1997年，江苏乡镇工业创造增加值1487.65亿元，占全省国内生产总值的22.26%，实交税金总额126.84亿元，占全省财政收入的24.72%。 乡镇集体工业拥有总资产3771.97亿元，实收资本金1084.19亿元。乡镇工业的发展大大增强了江苏经济的总体实力。 推进江苏工业化的重要一翼 乡镇工业的兴起和发展，使江苏工业化出现了国家投资的城市工业和农民投资的农村工业比翼齐飞的新格局。城乡工业相互依托、相互结合、相互促进，加快了江苏工业化步伐，开辟了中国特色工业化的新路子。在单一发展城市工业的时期，江苏工业总产值突破100亿元， 整整用了20年时间。自乡镇工业发展起来后，江苏工业总产值突破200 亿元，只用了8年时间。1978年后，江苏工业快速发展的原因， 主要是乡镇工业持续高速发展。1978～1995年，江苏工业总产值从337.65亿元（当年价，下同）增加至12623.34亿元，增加了12285.69亿元，其间江苏农村工业由62.43亿元增加至7789.40亿元，增加了7726.97亿元， 占江苏省全部工业总产值增加部分的62.89%。乡镇工业增加值每增减2个百分点，就影响全省工业增加值增减1个百分点。“八五”期间， 全省工业增加值净增量的50%来自乡镇工业。1998年，乡镇工业产值占江苏全部工业总产值的66%。
